Er ließ mich brennen, um sie zu retten

Ich öffnete die Augen. Die salzige Meeresbrise schlug mir ins Gesicht. Das Deck war hell erleuchtet, und der Champagnerturm glitzerte und spiegelte das grelle Licht wider. Ich blickte auf mein trockenes Couture-Kleid hinab, meine Fingerspitzen gruben sich scharf in meine Handflächen. Es tat weh. Nicht der qualvolle Schmerz, verbrannt zu werden, sondern ein lebendiger, stechender Schmerz. Ich war zurück. Zurück auf der Kreuzfahrt-Verlobungsfeier für die Allianz Thorne-Davies. „Platsch–“ Ein lautes Platschen unterbrach meine Gedanken. Gefolgt von einem entsetzten Schrei: „Serena ist über Bord gefallen!“ Ich sah auf und war nicht überrascht, meinen ‚hingebungsvollen‘ Verlobten Ethan Thorne zu sehen. Ohne auch nur anzuhalten, um seine Jacke auszuziehen, stürzte er sich ins eisige Meerwasser. Seine Bewegungen waren so verzweifelt, als würde ihn eine Sekunde Verzögerung das Leben kosten. Die umstehenden Society-Damen und Gäste versammelten sich sofort, Keuchen und Geflüster brachen los. „Herr Thorne kümmert sich aber wirklich zu sehr um seine Adoptivschwester, oder?“ „Nun, sie sind zusammen im Waisenhaus aufgewachsen. Und ich habe gehört, Serena war schon immer kränklich.“ „Aber es ist seine Verlobungsfeier! Seine eigentliche Verlobte sitzen zu lassen, was soll das?“ Ich blieb stehen, meine Augen kalt, und beobachtete, wie Ethan eine durchnässte Serena in seinen Armen hielt, als wäre sie ein unbezahlbarer Schatz, und sie zurück auf das Deck brachte. Serena trug ein dünnes weißes Kleid, das nun durchnässt vom Meerwasser an ihrem Körper klebte. Dadurch wies ihr normalerweise flacher Bauch nun eine unverkennbare Wölbung auf. Ethan riss seine Anzugjacke herunter und wickelte sie fest um sie, seine Stimme zitternd. „Serena, hab keine Angst. Ich bin hier.“ Serena lehnte sich in seine Umarmung, ihr Gesicht kreidebleich, ihre Wimpern flatterten. Eine Hand wanderte instinktiv zu ihrem Bauch, dann drehte sie den Kopf und würgte heftig. Die Geste war zu offensichtlich. Das Geflüster um uns herum verstummte augenblicklich, und die Blicke aller wurden auf subtile Weise bedeutungsschwer. Eleanor, Ethans Mutter, drängte sich durch die Menge, ihr Gesicht eine Gewitterwolke. „Worauf wartet ihr?! Bringt Serena in die Lounge auf dem Unterdeck! Lasst nicht zu, dass die Medien davon ein Foto machen!“ Auf der Seite meiner Familie runzelte auch mein Vater Richard Davies die Stirn. Er wandte sich an seinen Assistenten. „Geh. Sorg dafür, dass keine Medienkamera auf dieser Kreuzfahrt *irgendetwas* bekommt.“ Ich betrachtete die Pfütze auf dem Deck, ein langsames Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus. Immer noch dieselbe alte Nummer. In meinem früheren Leben war es genauso. Egal wie skandalös die Situation war, ihre erste Reaktion war immer, sie zu vertuschen und dann mich vorzuschicken, um ihr Chaos zu beseitigen. „Dr. Davies.“ Ich drängte mich durch die Menge, meine Stimme klar und kalt, schnitt durch die plötzliche Stille auf dem Deck. „Wenn jemand sich unwohl fühlt, bemüht euch nicht, die Person nach unten zu schleppen. Untersuchen wir sie gleich hier.“Der Schiffsarzt Dr. Davies blinzelte und sah instinktiv zu Eleanor. Eleanors Gesicht verhärtete sich. Sie senkte die Stimme, ein scharfer Warnton in ihrem Klang. „Scarlett, es ist dein großer Tag. Mach keine Szene.“ Ich begegnete ihrem Blick, ohne zu zucken. „Genau *weil* es meine Verlobungsfeier ist, müssen wir der Sache auf den Grund gehen. Serena ist die adoptierte Tochter der Familie Thorne, und ihr Status ist ... einzigartig. Ins Wasser zu fallen und sich bei einer Veranstaltung wie dieser zu übergeben? Sollte es dafür nicht eine öffentliche Erklärung geben? Was, wenn sie etwas Ansteckendes hat? Wer erklärt das all diesen VIPs, wenn sie sich anstecken?“ Ethan hielt Serena fest, die Stirn tief gefurcht. „Scarlett, siehst du nicht, dass sie bereits leidet? Warum setzt du sie unter Druck?“ Ich starrte ihn an, meine Augen ohne Wärme. „Setze *ich* sie unter Druck, oder *verheimlichst* du etwas?“ Die Worte hingen in der Luft, und eine tödliche Stille legte sich über das Deck. Dr. Davies kniete sich hin, um Serena zu untersuchen. Serenas Wimpern flatterten heftig, ihre Finger gruben sich in Ethans Hemd. Ich sah es deutlich: Sie war die ganze Zeit wach gewesen und hatte nur so getan, als wäre sie bewusstlos. Nach einem Moment nahm Dr. Davies ihre Hand von Serenas Handgelenk, ihr Gesicht kreidebleich. Eleanor streckte sofort die Hand aus. „Was ist los? Ist ihr nur kalt?“ Schweiß perlte auf Dr. Davies‘ Stirn. Sie schluckte schwer, bevor sie sprach. „Von ihrem Puls und ihrem aktuellen Zustand her ... Serena ... sie scheint schwanger zu sein.“ Schwanger. Das Wort explodierte wie Donner auf dem Deck. Ich hörte ringsum Keuchen. „Schwanger? Serena hat nicht einmal einen Freund! Woher sollte sie ein Baby haben?“ „Seht nur, wie nervös Ethan ist ... Könnte es sein ...?“ Die Flüstereien schwollen an wie eine Flut, unmöglich zu unterdrücken. Eleanor geriet in Panik, ihre Stimme scharf. „Das ist lächerlich! Es ist windig, Dr. Davies, Sie müssen sich irren! Bringt sie hier weg!“ „Moment.“ Ich trat einen Schritt vor, meine hohen Absätze klackten scharf auf dem Holzdeck. „Frau Thorne, wenn Serena schwanger ist, müssen wir wissen, wer der Vater ist, und zwar jetzt. Wenn jemand sie gezwungen hat oder wenn es irgendeine verborgene Beziehung gibt, rufen wir die Polizei. Dieses Schiff hat noch nicht angelegt. Niemand geht von Bord.“ Bei der Erwähnung, die Polizei zu rufen, ließ Serena endlich ihre Scharade fallen. Sie riss abrupt die Augen auf, ihr Blick blutunterlaufen, Tränen strömten ihr übers Gesicht. Mit heiserer Stimme flehte sie: „Scarlett, bitte ruf nicht die Polizei ... Es ist meine Schuld, alles meine Schuld ...“ Ich sah auf sie herab. „Wer ist der Vater? Sag es uns.“ Sie biss sich auf die Unterlippe, vermied hartnäckig den Kern der Sache und vergrub sich nur noch tiefer in Ethans Armen, weinte sich die Augen aus, ein Bild des Elends. „Ethan ... bitte sag nichts ... bitte ...“ *Ethan*. So eine vertrauliche Anrede. Ich fühlte mich plötzlich unglaublich krank. Ich zeigte auf Ethan. „Sie ist deine *adoptierte* Schwester, und doch trägt sie ein Kind mit unbekanntem Vater. Du verteidigst sie, sagst ihr, sie soll keine Angst haben. Ethan, wovor hast *du* solche Angst?“Ethans Adamsapfel hüpfte. Er sah mich an, dann hinunter zu Serena, die in seinen Armen zitterte. In der nächsten Sekunde tat er etwas, das alle Anwesenden verblüffte. Vor all den Eliten, den Medien und unseren Geschäftspartnern fiel er vor mir auf die Knie. „Scarlett." Er sah auf, seine Augen voller Flehen. „Serena hatte es immer schwer, und ihre Gesundheit ist schlecht. In jener Nacht hatte ich zu viel getrunken ... Ich habe dich enttäuscht." „BUMM", machte der Raum. Alle brachen in Aufruhr aus. Blitzlichter der Handys eruptierten, blitzten wild umher. Selbst als Richard Davies' Leute versuchten, sie aufzuhalten, war die Verbreitung dieses erschütternden Skandals nicht einzudämmen. „Das Baby ist von mir." Ethan biss die Zähne zusammen und gab es zu. „Aber ich liebe dich, Scarlett. Ich flehe dich an, um dieses Kindes willen." Ich sah seine erbärmliche Gestalt an, die auf dem Boden kniete, und empfand nichts als absolute Absurdität. Er kniete *vor mir*, aber jedes einzelne Wort galt Serena. Serena schluchzte, schüttelte den Kopf und versuchte ebenfalls zu knien. „Nein, es ist nicht Ethans Schuld ... es war nur dieses eine Mal, ich wollte nicht ..." Eleanors Augen flackerten. Sie nahm sofort einen feierlichen, fast einfühlsamen Ausdruck an, ihre Worte sprudelten heraus, ein Plan nahm Gestalt an. „Scarlett, das ist ein einziges Chaos geworden, aber das Baby ist unschuldig. Du kannst es großziehen. Du wirst immer noch Ethans Frau sein, seine *einzige* Frau. Niemand wird je deinen Platz einnehmen!" Ich wandte mich langsam Eleanor zu. „Ich soll es großziehen?" „Ja!" Eleanor ergriff es wie einen Rettungsanker. „Serena wird nicht mit dir konkurrieren; sie braucht nur einen sicheren Ort zum Bleiben. Nach eurer Hochzeit wird Ethan ein guter Ehemann für dich sein, und die Familie Thorne wird sich um all den Klatsch kümmern." Mehrere Thorne-Verwandte in der Nähe mischten sich ebenfalls ein und gaben ihren Rat zum Besten. „Welche alte Gelddynastie hat *nicht* den einen oder anderen Skandal? Männer sind nun mal Männer; manchmal ... amüsieren sie sich eben." „Wenn du die Herrin der Familie Thorne sein willst, musst du das große Ganze bedenken." „Ethan ist öffentlich vor dir auf die Knie gefallen. Willst du Serena wirklich zugrunde richten?" Ich hörte mir ihre widerwärtigen Bemerkungen an und lachte plötzlich. Mein Lachen klang in der kalten Luft ungewöhnlich schrill. Sie taten nicht *mir* leid. Sie dachten einfach, dass ich, da der Skandal nun heraus war, still und leise übernehmen sollte. Um Serenas Schande zu verbergen, um der Familie Thorne einen Erben zu sichern, um Ethan seine Rolle als ‚hingebungsvoller Freund' weiterspielen zu lassen. Und sogar später würde ich dieses heimliche Baby für sie großziehen müssen, so als wäre nie etwas geschehen. In meinem früheren Leben glaubte ich tatsächlich ihre Lügen.