Когда он пленил не ту невесту

"Ария, моя подруга, которая работает в ЗАГСе, проверила за меня. Ты точно не супруга Итана Куинна." Я опустила телефон. Что-то в моей груди — так тихо, так бережно — разбилось. Пять лет замужем за Итаном. Все эти пять лет, что бы я ни делала, старейшины семьи Куинн так и не приняли меня. Моя свекровь никогда не произносила моего имени при людях, называя меня только «та девушка из гор». На семейных банкетах меня всегда сажали в самый дальний угол. На групповых фотографиях меня всегда ставили с краю, где легко можно было обрезать. Он сказал, что не хочет, чтобы мне было больно, поэтому попросил меня сначала вернуться в деревню. Он сказал, что дождётся, пока завершит обряд похищения невесты в нашей деревне, пройдёт все положенные процедуры, а потом заберёт меня обратно по-настоящему. Я послушно вернулась. Хотя мы проводили вместе мало времени, посторонним мы казались любящей и гармоничной парой. Но я ждала его три года, три года копила слова, которые хотела сказать, три года ждала этой ночи. А он пришёл за другой женщиной. Он три года обманывал меня фальшивым свидетельством. Всё только для того, чтобы я не узнала — та, кого он на самом деле хотел похитить, была моей сводной сестрой, Хлоей. Я посмотрела на женщину в зеркале. Без выражения, ни радости, ни печали. Вскоре во дворе поднялся шум. Похищение невесты началось. Люди кричали: «Идут, идут!» Кто-то смеялся. Мимо хаотично проносились шаги. Кто-то намеренно преграждал путь. Огонь окрасил полнеба в красный. Веселье принадлежало им. Веселье было для Хлои. Вторая группа состояла из людей из соседней деревни, которые пришли за похищением. Они изначально пришли похитить Хлою. По традиции, если девушка не согласна, она может спрятаться заранее и позволить им уйти ни с чем. Но Хлоя не спряталась. Она всё это время ждала в своей комнате, ждала, когда её унесут. И человек, которого она ждала, — Был моим мужем.Комната, в которой я оказалась, была не моей. Это была комната Хлои. Днём мачеха подозвала меня, взяла за руку и с редкой для неё мягкостью сказала: — Ария, сегодня ночью во время похищения ты побудешь в комнате Хлои. В твоей комнате слишком тихо — группа похитителей её не сразу найдёт. — Те головорезы, что придут за Хлоей, — настоящие смутьяны. — Ты с детства крепкая, удар держишь. Не то что Хлоя — натура нежная, если её ненароком заденут, беда будет. Я промолчала. Я поняла, что она имеет в виду. По деревенскому обычаю, во время похищения невесты братья жениха первыми врываются в дом, чтобы «схватить невесту». Девушка должна сопротивляться, бороться, отчаянно отбиваться, чтобы её не унесли, — это называлось «защитой двери». Чем яростнее ты защищаешься, чем ожесточённее дерёшься, тем драгоценнее считают девушку. Тем труднее стороне жениха приходится её уносить. Эти удары и толчки достаются тебе по-настоящему. Мачеха вздохнула, делая вид, что делится сокровенными мыслями. Она изучала моё выражение лица, прощупывая почву: — К тому же Итан из города, наших обычаев не знает. Если ты останешься в этой комнате у входа, ему не придётся обыскивать весь двор. Тогда, желая облегчить Итану задачу, я согласилась. Я даже отправила ему сообщение с расположением своей комнаты. Но кто же знал — они с самого начала задумали эту подмену. Снаружи внезапно поднялся ещё больший шум. Кто-то закричал: «Взяли! Невесту взяли!» Люди смеялись, люди ликовали, трещали и хлопали петарды. Я слушала, но не двигалась. Я знала, кого они схватили. Я даже могла представить эту сцену — Итан несёт Хлою на спине, пробираясь сквозь толпу. Его братья прикрывают их с обеих сторон. Кто-то нарочно преграждает им путь, люди швыряют в них чем попало. Хлоя уткнулась лицом ему в спину, делая вид, что несколько раз пытается вырваться. Как же это прекрасно. Я опустила глаза, отказываясь смотреть. Вскоре дверь моей комнаты распахнулась. Толпа людей хлынула в темноту, шаги тяжёлые и беспорядочные. Кто-то схватил меня за руку. Несколько рук грубо потянулись ко мне. Я почувствовала удары кулаков по плечам и спине — не слишком лёгкие, не слишком тяжёлые — обряд «защиты двери». Чем сильнее бьёшь невесту, тем больше её семья её бережёт, тем труднее стороне жениха приходится бороться. Я не уклонялась и не сопротивлялась. Я позволила им толкать и пихать себя, позволила вытащить себя со стула, позволила этим кулакам падать на меня. Сначала это походило на ритуал, но вскоре толчки изменили свой характер. Кто-то заломил мне руку и прижал к стене. Кто-то снова и снова бил меня по пояснице. Сила была яростная и намеренная — ничего общего с обрядом «защиты двери». Это было осознанно. Было больно, но я не издала ни звука. Теперь я поняла, что мачеха имела в виду под «крепкой с детства». И как раз когда я ждала продолжения, кто-то заслонил меня: «Хватит». Незнакомый голос, пропитанный злостью. Он заслонил меня, выставив руку, чтобы отталкивать тех, кто всё ещё напирал: — Вы что, не закончили? Так её бить — она человек, а не боксёрская груша. Кто-то виновато засмеялся в объяснение: «Так положено. Чем сильнее защищается, тем девушка драгоценнее —» — Какое там положено? — резко повысил он голос. — Легко говорить, когда бьют не твою жену. Если бы твою жену так избили, ты бы просто стоял и смотрел? Вокруг нас повисла тишина. Он оглянулся на меня. В тусклом свете я не могла разглядеть его лица, только смутные очертания. Затем он нагнулся и поднял меня к себе на спину. Позади кто-то пробормотал: «Откуда этот вспыльчивый взялся? Похищение невесты же — чего он так разошёлся...» Неся меня на спине, он широкими шагами вышел наружу. Люди бежали следом. Люди нарочно преграждали путь. Люди швыряли в нас вещи. Его шаги были твёрдыми, походка быстрой. Одна рука крепко держала мои ноги, будто боялась, что я упаду. Когда мы пересекли первый хребет, он остановился перевести дух. В сстоял, и огонь костра слабо колыхался — то была другая группа захвата. Сквозь кусты доносился их смех, неразборчиво плывя в темноте. Вскоре та группа приблизилась. Свет костра заколебался, освещая несколько лиц. Мужчина впереди нёс на спине девушку, бежал, весь покрытый потом, но всё равно улыбался. Это был Итан. Хлоя уткнулась лицом в его плечо, обвив руками его шею. Они смеялись, подшучивая друг над другом. Братья, бежавшие следом, скандировали: «Целуй! Целуй!» Я лежала на спине незнакомца, тихо наблюдая, как они приближаются. Свет костра скользнул по моему лицу. Взгляд Итана прошёлся мимо, на мгновение задержавшись на моём лице. Всего лишь мгновение. Его глаза скользнули дальше, продолжая оживлённую беседу с братьями. Хлоя прильнула к спине Итана, что-то сладко щебеча. Итан повернул голову, чтобы слушать, и улыбка его была сокрушительно нежной. Я вдруг вспомнила, как три года назад вернулась в деревню проведать отца. Когда он впервые пришёл в деревню, чтобы найти меня, на его лице была та же самая улыбка. В тот день он пересёк две горы. Ботинки его прохудились, пятки стёрты в кровь. Я спросила: «Ноги не болят?» Он почесал затылок, ухмыляясь: «Болят? Ради своей жены я готов на что угодно». Изнеженный молодой господин, привыкший к тому, что о нём заботятся, — и всё же он готов был идти ради меня через эти глухие горные леса. Он всегда говорил, что путь недалёк. Но я знала — от города до деревни автобус ходил только до подножия горы. Остаток пути приходилось одолевать пешком. Однажды, когда шёл дождь, он стоял у ворот двора, промокший насквозь, но сладости, спрятанные под курткой, остались сухими. Я назвала его глупцом — прийти под таким дождём. Он вложил сладости мне в ладони, улыбаясь: «Я боялся, что ты заждёшься». Боялся, что я заждусь. Сжимая те сладости, глядя на его мокрые от дождя волосы, я думала: вот человек, с которым я проживу всю жизнь. Но сейчас, неся на спине Хлою, он улыбался точно так же. Моё зрение на миг затуманилось, а затем снова прояснилось. Когда же всё начало меняться?Вероятно, три года назад, когда умер мой отец. Я чувствовала себя совершенно опустошённой. Итан отложил все свои дела и остался со мной в деревне на полмесяца. В день, когда ему нужно было уезжать, он взял меня за руку, и его голос звучал мягко, с наставлениями: «Ария, ты только что похоронила отца. Ты выглядишь такой бледной. Если моя мать увидит тебя в таком состоянии, она снова начнёт жаловаться. Я не хочу, чтобы ты через это проходила». «Оставайся пока в деревне, отдохни и приди в себя. Ты ведь всегда хотела взять на себя семейное дело?» «Как только я улажу все дела там, я приеду за тобой». Я посмотрела на него и кивнула. Я действительно устала от отношений со свекровью, которые невозможно было наладить. Тогда я верила, что он думает обо мне. Не хочет, чтобы я возвращалась и сталкивалась с презрением. Только позже я поняла— Расстояние не делает сердце ближе. Оно просто позволяет ему легче полюбить кого-то другого. В прошлом году, когда его матери исполнилось шестьдесят, Итан приехал, чтобы забрать меня обратно. Как только я вошла, я увидела свою сводную сестру Хлою, которая, как считалось, работала в городе. Она была в гостиной, помогая расставлять фрукты, движения её были уверенными. Итан замер, переобуваясь, и объяснил: «Рабочее место Хлои рядом с нашим домом. Она временно поживёт здесь». Он не выказывал вины, поэтому я ничего больше не сказала. Когда моя мачеха вышла замуж за нашего отца и привела Хлою, мы уже обе были взрослыми. Между нами никогда не было особой сестринской связи. За эти годы мы виделись только по праздникам. Я не могла точно определить свои чувства по поводу того, что она живёт там. Увидев, что я вошла, Хлоя ласково позвала: «Ария». «Не накручивай себя. Я просто временно здесь. Как только найду жильё, я съеду». Я кивнула, не отвечая. Тогда я и представить не могла, что пока я, его жена, три года охраняла пустой дом в деревне— Моя сестра тоже «работала» вдали от дома, живя в доме Куиннов три года. ... Теперь, видя, как Хлоя прижимается к спине Итана, я вдруг поняла. С самого начала и до конца я ждала не того, что он заберёт меня домой, не того, что он женится на мне. Я ждала, когда моё сердце умрёт. Голоса доносились по ночному ветру, становясь всё отчётливее. Голос Хлои. «...А как же Ария? Если она узнает, она устроит скандал». Голос Итана был уверенным: «Она только на словах смелая, а в душе мягкая. Как только она перестанет злиться, всё забудется. К тому же—» Он замолчал, понизив голос: «Похищение невесты происходит в полной темноте—я просто ошибся. Она пожалеет меня, прежде чем разозлится. Она не станет меня винить». «Когда она узнает, я всё улажу». Хлоя тихо засмеялась. Мои костяшки побелели от того, как сильно я сжимала кулаки. Один из братьев вдруг сказал: «Итан, а что, если Арию кто-то другой похитит?» На их стороне на мгновение воцарилась тишина. Потом Итан рассмеялся: «Думаешь, она позволит себя похитить без борьбы? С её характером она сегодня же ночью поднимет крик на всю деревню». «Верно, с характером Арии она ни за что не будет молчать». «Жаль этого бедного жениха—интересно, какое избиение он получил». Смех стал громче. Я опустила глаза. «Идём».