Partida Silenciosa

Ela o amou por quatro anos em silenciosa paciência, até perceber que o coração dele ainda pertencia ao seu primeiro amor. Sem mais brigas, sem mais súplicas. Wendy aceita tranquilamente uma missão fotográfica de três anos na África. Enquanto conta os dias para partir, ela o cumprimenta — a ele e ao círculo de amigos — com uma polidez suave e distante. Julian sente crescer uma inquietação e um terror absolutos, conforme a mulher que antes se apegava a ele se torna calma e pronta para ir embora para sempre. Desde que vi aquele rascunho não enviado no Moments do telefone do Julian Sterling, me tornei uma pessoa completamente diferente. Quando ele trabalhava em plantões noturnos até o amanhecer, não havia mais uma luz acesa em casa à sua espera. Quando ele passava mais de dez horas seguidas no centro cirúrgico, eu não enviava mais mensagens perguntando se ele estava cansado. O perfume desconhecido que ocasionalmente ficava em sua camisa — eu também não investigava nem questionava mais. Mesmo quando uma crise de gastroenterite aguda surgiu no meio da noite, e eu me forcei a dirigir sozinha até o pronto-socorro, a enfermeira perguntou gentilmente: "Não há nenhum familiar acompanhando a senhora?" Eu simplesmente respondi com o rosto pálido: "Não tenho família." A enfermeira abaixou a cabeça para registrar meus dados e então, de repente, olhou para mim novamente. "A senhora é... namorada do Diretor Sterling? Eu a vi na gala anual do hospital da última vez. O Diretor Sterling está de plantão noturno hoje, aqui mesmo no andar de cima. Devo chamá-lo?" Julian Sterling era o diretor mais jovem deste hospital. Eu não esperava ser reconhecida. "Não precisa," eu disse, fechando os olhos. "Não perturbe o trabalho dele." A enfermeira hesitou, querendo dizer algo, mas no fim, apenas me encaminhou para a sala de observação. Meia hora depois, a porta da sala de observação foi aberta. Julian entrou vestindo seu impecável jaleco branco. Ele pressionou habitualmente as costas da mão contra a minha testa, franzindo levemente a testa. "Por que não me ligou se estava doente?" A palma da mão dele era quente, com um toque familiar. No passado, mesmo que fosse apenas uma leve dor de cabeça, esse calor já bastava para que eu dormisse em paz. Virei o rosto, evitando seu toque. "É só uma gastroenterite aguda. Um soro intravenoso resolve. Não é nada sério." Meu tom era tão indiferente quanto se eu estivesse falando do tempo. A mão de Julian parou no ar. Esta não era a Wendy que ele conhecia. A Wendy que ele conhecia se aninhava em seus braços durante uma tempestade, chorando que estava com medo; ficava sentada no sofá esperando de olhos vermelhos se ele se atrasasse nem que fosse meia hora; e estendia o dedo diante dele pelo menor arranhão, esperando que ele soprasse com ternura antes de aplicar um band-aid. Mas agora, pequenas gotas de suor contornavam minha testa por causa da dor e meus lábios estavam pálidos, e ainda assim eu não soltava nem um gemido. Julian abriu a boca para dizer algo, mas foi interrompido por vozes que se aproximavam pelo corredor. "O Diretor Sterling é tão atencioso com aquela Sra. Quinn na ala VIP... Foi só uma apendicectomia, e ainda assim ele não só fez a cirurgia pessoalmente, como a visita todo dia e passa horas lá." "Ouvi dizer que a Sra. Quinn é filha do mentor dele, e que eles costumavam namorar?" "Não é à toa que o Diretor Sterling a trata de forma tão especial. Já são onze da noite, e ele acabou de subir para vê-la de novo, não foi?" As vozes se dissiparam com os passos, deixando um silêncio abrupto em seu rastro. A expressão de Julian mudou ligeiramente. "Não dê ouvidos a essas fofocas," ele disse, olhando para mim quase instintivamente. "A Chloe é filha do meu mentor. Antes de falecer, ele me pediu para cuidar dela. Ela não tem família nem parentes nesta cidade. Como médico, é meu dever zelar um pouco mais por ela." "Certo." Respondi baixinho, sem acrescentar mais nada. Minha reação deixou Julian inexplicavelmente irritado. "Você não acredita em mim?" "Eu acredito em você." Finalmente me virei para olhar para ele, meus olhos calmos como um lago sem vento. "Você sempre foi um médico responsável. É natural cuidar de seus pacientes." Julian ficou paralisado, de repente sem palavras. No passado, ele sempre se aborrecia com minhas inseguranças e explicava impaciente: "Chloe e eu somos passado. Agora só a vejo como filha do meu mentor. Pode parar de ser tão sensível?" Agora, eu finalmente tinha me tornado o que ele queria — sem sensibilidade, sem questionamentos. Ainda assim, Julian sentiu como se um chumaço de algodão estivesse preso em seu peito, sufocante e inquietante. Algo estava errado... Isso não parecia certo.A testa dele franziu-se cada vez mais. No momento em que ia falar, um baque surdo e abafado veio do lado de fora da porta. Chloe Quinn estava parada na porta, apoiando-se em um suporte de soro intravenoso. Seu rosto estava pálido como papel, e a barra do seu avental hospitalar estava manchada de vermelho pelo refluxo de sangue no equipo. "Julian..." Ela mordeu o lábio, a voz fraca. "Soube pela enfermeira que a Sra. Brooks também foi internada..." "Por que você saiu da cama?" Julian correu para apoiá-la, seu tom de repreensão carregado de profunda preocupação. "Eu não disse que você precisa ficar de cama e descansar?" Chloe encostou-se debilmente em seu peito. "Eu estava preocupada com a Sra. Brooks. Queria vir ver como ela está..." Julian suspirou, impotente, tomou Chloe nos braços e virou-se para mim. "Vou levá-la de volta para o quarto dela primeiro. Já volto para ficar com você." A imagem de suas costas enquanto carregava Chloe foi engolida pelas luzes brancas e brilhantes no final do corredor. Retirei lentamente o olhar, baixei a vista para a agulha nas costas da minha mão e me lembrei do rascunho não enviado no Moments dele. A legenda dizia: [Ficar ao seu lado é como voltar a ser como éramos antes.] Naquele instante, percebi, como se estivesse acordando de um sonho, que, lá no fundo, Julian jamais havia realmente superado Chloe. Engolindo a dor aguda em meu peito, peguei o telefone e abri o e-mail não lido. Digitei uma resposta. [Analisei cuidadosamente o e-mail e estou disposta a aceitar a Expedição de fotografia ecológica na África de três anos. Wendy Brooks.]Quando o soro intravenoso terminou, o horizonte já estava tingido pela luz pálida do amanhecer. E Julian nunca mais voltou. Eu mesma apertei a campainha de chamada, pedi que a enfermeira retirasse a agulha, recusei a recomendação de permanecer em observação e atravessei o corredor vazio sozinha. O cheiro de desinfetante encheu minhas narinas e, de repente, me lembrei de muitos anos atrás, também em um hospital, também em uma manhã fria como aquela. Naquela época, eu estava acompanhando minha mãe durante a quimioterapia. Depois que minha mãe adormeceu, desabei em lágrimas na escada. Com medo de fazer barulho, eu só conseguia enterrar o rosto nos joelhos, os ombros tremendo sem controle. De repente, um par de dedos limpos e esguios me ofereceu um pacote de lenços de papel. Ergui o olhar e vi Julian Sterling em um jaleco branco. Seus traços eram bonitos e refinados, e ele me consolou com gentileza: "Não chore. Sua mãe vai melhorar." Naquela primeira vez em que o vi, memorizei aquela voz e aqueles olhos lindos. Mais tarde, quando minha mãe faleceu, encontrei um bilhete debaixo do travesseiro dela enquanto arrumava seus pertences. Nele estava escrito um número de telefone, acompanhado de uma linha em letra miúda: [Ligue para este número se um dia precisar de ajuda. Julian Sterling.] Nunca liguei para aquele número, mas guardei o bilhete com cuidado em um compartimento da minha carteira. A segunda vez que o vi foi em uma reunião organizada por amigos. Julian estava sentado no canto mais escuro do reservado, os dois botões superiores da camisa branca desabotoados, os óculos de armação dourada sobre a mesa. Bebia sozinho, em um silêncio taciturno, e a conversa animada ao redor parecia distante do seu mundo. Uma amiga me cutucou na direção dele. "Aquele é o Dr. Sterling. Ele é solteiro, como você. Vocês dois deveriam conversar." Quando me aproximei, Julian ergueu o olhar por acaso. No instante em que nossos olhos se encontraram, seu olhar vacilou visivelmente. "Já nos encontramos antes?", ele perguntou. Tirei aquele bilhete amarelado da minha carteira. Julian o fitou por um longo tempo — tanto tempo que pensei que ele tivesse esquecido completamente nosso primeiro encontro — até que o ouvi dizer: "Era você... Você realmente guardou este bilhete?" "Sim", respondi baixinho. "Obrigada por aquela vez." Naquela noite, ele me levou para casa de carro. Dentro do carro, ele falou de repente. "Wendy, você quer ficar comigo?" Meu coração disparou, praticamente saltando do peito. Mas reprimi o impulso e perguntei: "Por que... tão de repente?" "Só acho que você é uma pessoa maravilhosa." Ele fez uma pausa. "E além disso, você gosta de mim, não gosta?" Era verdade que, desde aquele primeiro encontro, eu nutria sentimentos especiais por ele. E o bilhete que ele havia me deixado trouxera um raio de luz cálida durante o período mais escuro e doloroso da minha vida. Só mais tarde descobri que o motivo de ele estar taciturno e bebendo sozinho naquela noite era porque havia sofrido uma desilusão amorosa recentemente. Chloe Quinn tinha sido quem tomara a iniciativa de terminar. Simplesmente porque queria ir para o exterior se aperfeiçoar e achava que um relacionamento à distância seria desgastante demais, ela terminou com ele sem hesitar. Chloe partiu de forma decidida, ignorando completamente as súplicas humildes de Julian para que ficasse. Não era como se eu não entendesse. Ele começar um novo relacionamento naquela época não era porque gostasse muito de mim; ele simplesmente queria alguém para ajudá-lo a superar aquele romance com Chloe que havia terminado em vão. Mesmo assim, eu ainda aceitei ficar com ele. Sempre acreditei que o amor genuíno seria retribuído na mesma medida. Desde que eu fosse boa o bastante para ele e o amasse profundamente, com o tempo ele deixaria Chloe completamente para trás, e eu seria a única em seu coração e em seus olhos. De fato, durante os quatro anos que passamos juntos, Julian podia ser considerado um namorado atencioso. Ele se lembrava de todas as minhas preferências alimentares, acompanhava meu ciclo mensal e nunca esquecia meu aniversário ou nossas datas comemorativas. Suas escolhas de presentes e restaurantes eram sempre meticulosamente planejadas. Minhas amigas sempre me invejavam, dizendo que um homem tão atencioso quanto Julian era quase impossível de encontrar, mesmo que se procurasse por toda parte.Eu realmente achei que tinha conseguido entrar no coração dele. Mas, há um mês, a Chloe voltou de repente para o país. Uma ligação chegou, a voz dela embargada de lágrimas enquanto chorava dizendo que o pai estava em estado grave e que ela estava completamente sozinha no hospital. A partir dali, tudo mudou. Ele não só passou a voltar cada vez mais tarde do trabalho, como também vivia com perfumes estranhos impregnados na roupa. Mesmo na calada da noite, sempre que a Chloe se sentia dominada pela tristeza ao sonhar com o pai falecido, ele pegava um casaco às pressas e saía correndo porta afora. Por causa da Chloe, discussões e atritos se tornaram frequentes entre nós. Eu me sentia uma mulher insegura e amargurada. Embora eu mesma odiasse aquilo, não conseguia evitar perguntar a ele, com os olhos marejados, repetidas vezes: "Depois de todos esses anos, você ainda não a esqueceu?" E ele ficava cada vez mais impaciente, me acusando de ser excessivamente sensível e desconfiada, alegando que cuidar da Chloe era apenas uma forma de cumprir o último desejo de seu falecido mentor. Por um tempo, cheguei a pensar que talvez eu realmente estivesse apenas sendo paranoica. Até que, sem querer, vi aquele rascunho não enviado no Moments dele, no celular. Naquele instante, o mundo se despedaçou por completo. Meu coração parecia estar sendo dilacerado por uma lâmina. Mesmo assim, em vez de fazer um escândalo, me senti completamente entorpecida, meu espírito enfim resignado a desistir.Quando voltei para casa, o céu já estava claro. A casa estava em um silêncio absoluto, do mesmo jeito que estava quando saí para o pronto-socorro. De repente, meu celular vibrou no bolso. — É a Sra. Brooks? — veio uma voz feminina, nítida e profissional. — Precisamos de uma confirmação final sobre a sua Expedição de fotografia ecológica na África de três anos. A senhora realmente pensou bem? As condições na selva africana são extremamente rigorosas, e a senhora ficará muito tempo longe da família e dos amigos. Apertei o celular com força. — Já pensei. — Muito bem. Vamos dar andamento ao seu visto, só precisamos que a senhora nos envie os documentos necessários. A data de partida está marcada para o dia 5 do mês que vem. Dá certo para a senhora? Dia 5 do mês que vem. Dali a duas semanas. — Dá certo — respondi. Depois que desliguei, meu olhar percorreu cada canto do quarto. Aquela casa era algo que eu havia construído aos poucos. Quatro anos atrás, quando me mudei, o lugar estava vazio, só com os móveis mais básicos. Eu tinha me dedicado tanto a ele — escolhendo a cor das cortinas, o estilo do sofá, enchendo a varanda de plantas viçosas e pendurando minhas próprias fotografias nas paredes. Um dia achei que aquela seria minha casa para sempre com Julian, que viveríamos ali juntos por muito, muito tempo. Mas agora, não demoraria para eu ir embora de vez. Puxei uma mala e já estava na metade da arrumação quando a porta se abriu. Julian estava parado na soleira. Ao ver minha mala aberta, ficou paralisado. — O quê… o que você está fazendo? Meus movimentos hesitaram por um segundo, e então eu disse com naturalidade: — Não é nada. Só achei que tem muita bagunça na casa. Faz um tempo que não faço uma limpeza, então estou jogando fora as coisas que não uso ou não preciso. Julian olhou para meu rosto calmo, depois para os itens que eu tinha embalado, e aquela sensação incômoda de inquietação borbulhou dentro dele outra vez. Só jogar fora o que não precisava? Ele ia perguntar mais quando o celular tocou. Era um toque específico. A expressão dele mudou de leve. Pegou o telefone e foi atender na varanda. — …Sim, acabei de chegar em casa. O que foi? Continuei de cabeça baixa, organizando minha mochila de equipamentos, fingindo que não tinha ouvido nada. Da varanda, a voz baixa de Julian chegava em fragmentos. — O machucado está doendo? Pode ser infecção… Não se preocupa, vou aí dar uma olhada agora mesmo… Está bem, eu sei. Fica deitada quietinha e não fica se mexendo… Depois de desligar, Julian voltou com uma expressão complicada no rosto. Eu tinha acabado de limpar a última lente da câmera e a guardava com cuidado no estojo protetor personalizado. Levantei os olhos e perguntei com um sorriso: — O que foi? Aconteceu alguma coisa no hospital? — É a Chloe… — Julian hesitou. — Ela disse que o machucado dela está doendo muito de repente. Pode ser infecção, então eu preciso ir lá dar uma olhada. Olhei para ele, sentindo-me de repente um fracasso absoluto. Quatro anos. Mais de mil dias e noites de companheirismo e devoção, e ainda assim eu não tinha conseguido conquistar o amor pleno de um homem. Assenti, num tom leve. — Então vai. Infecção em machucado não é coisa pequena, não pode deixar para depois. Minha reação foi calma demais — tão calma que o deixou atordoado. — Wendy, eu… — Vai logo. — Levantei e fechei o zíper do estojo da câmera. — A Sra. Quinn é quem mais precisa de você agora. Não a deixe esperando. Julian de repente sentiu que a pessoa à sua frente tinha se tornado incrivelmente estranha. No passado, se eu tivesse ouvido ele dizer que ia ver Chloe, eu com certeza ficaria de olhos vermelhos e perguntaria: “Você não acabou de voltar do hospital? Não tem outro médico? Precisa ser logo você?”. Mas agora, eu estava simplesmente sorrindo, até mesmo o lembrando com consideração para não deixá-la esperando. — Eu volto o mais rápido que puder. — Julian reprimiu a sensação estranha no coração. — Vamos almoçar juntos, pode ser? Aquele restaurante japonês novo que você estava querendo experimentar. Sorri. — Claro. Mas se você se atrasar lá, não tem problema. Eu mesma me viro no almoço.Julian abriu a boca como se fosse dizer algo, mas no fim permaneceu em silêncio, virou-se e saiu do quarto. Fiquei parada no lugar, ouvindo o som do motor do carro dele ligando e se afastando ao longe. Então, continuei arrumando as malas.Ao meio-dia em ponto, Julian não havia voltado. Recebi uma mensagem dele. 【O ferimento da Chloe infeccionou um pouco e precisa de atenção. Talvez demore um pouco até eu conseguir voltar. Vá almoçar sem mim, não espere.】 Olhei fixamente para a mensagem, meu dedo pairando sobre a tela por alguns segundos antes de desligá-la sem responder uma única palavra. O dia em que Chloe recebeu alta era o aniversário dela. Julian havia me falado sobre isso dias antes. "Chloe perdeu o pai recentemente e não tem família ou amigos aqui. Quero fazer uma festa de aniversário para ela, só para animá-la um pouco." Eu estava organizando minha lista de equipamentos para a viagem à África e nem levantei os olhos. "Claro, precisa que eu ajude a organizar?" Julian fez uma pausa; ele esperava que eu ficasse infeliz. "Você não se importa?", sondou ele. "Me importar com o quê?" Olhei para cima, com os olhos límpidos. "É normal celebrar o aniversário de um amigo. Além disso, a Sra. Quinn realmente passou por muita coisa ultimamente — perder o pai e passar por uma cirurgia." Meu tom era tão natural que ninguém poderia encontrar defeito, mas Julian sentiu inexplicavelmente que algo estava errado. Ele não me pediu para ajudar a organizar a festa. No dia do aniversário, todos que apareceram eram antigos colegas de turma de Chloe e Julian. Como namorada de Julian, eu estava naturalmente na lista de convidados. Depois de algumas rodadas de bebida, o ambiente ficou animado. "Escuta aqui", um rapaz ligeiramente embriagado se levantou, erguendo a taça, "Nosso Diretor Sterling e a Sra. Quinn eram o 'casal de ouro' nos tempos da faculdade de medicina! Vocês dois têm que fazer um brinde de braços cruzados para relembrar os velhos tempos!" Um coro de provocações explodiu no salão reservado. Julian franziu a testa. "Parem com isso, a Wendy está bem aqui." "E daí que a Wendy está aqui?", outra garota interveio. "A Wendy é uma pessoa tranquila! Não é, Wendy?" Todos olharam para mim. Eu não parecia me importar. "Claro, por que não? É um aniversário — o que importa é se divertir." Em meio às provocações, Julian e Chloe pegaram suas taças. Seus braços estavam entrelaçados, e estavam próximos o suficiente para sentir a respiração um do outro. As bochechas de Chloe estavam coradas, seus olhos brilhando enquanto olhava para Julian, enquanto a expressão de Julian era complexa, seu olhar se desviando involuntariamente para mim. Eu segurava meu telefone, tirando uma foto. Minha lente estava apontada para eles como se eu estivesse fotografando um casal que não tinha nada a ver comigo. O coração de Julian afundou. Após o brinde, aplausos e assobios encheram a sala. Julian pousou sua taça, sua primeira reação foi me procurar. Eu já havia guardado meu telefone e conversava com a pessoa ao meu lado, meu sorriso inalterado, como se a cena de agora há pouco não tivesse nada a ver comigo. "Wendy…" Julian caminhou até mim, baixando a voz. "Aquilo agora há pouco…" "A foto ficou ótima." Virei a tela para ele; era a foto que eu acabara de tirar, capturando o momento em que Julian e Chloe fizeram o brinde de braços cruzados. "Veja, a iluminação e a composição estão muito boas. Aquele vestido branco que a Sra. Quinn está usando é muito fotogênico." Julian ficou sem palavras. Ele queria explicar, queria dizer algo, mas minha atitude fez todas as suas palavras ficarem presas em sua garganta. Desde quando Wendy parou de se importar com a existência de Chloe? Será que Wendy… não se importava mais com ele? Essa percepção fez um frio cortante percorrer Julian. No meio da reunião, eu me levantei para ir ao banheiro. Ao sair, encontrei Chloe no corredor. "Sra. Brooks." Chloe me parou, seu rosto estava arrependido. "Sobre aquilo mais cedo… Sinto muito. Todos estavam só brincando; não leve a sério." Eu me virei e a olhei calmamente. "Por que eu levaria a sério?" Chloe ficou perplexa por um momento antes de dizer: "Quero dizer… Julian e eu somos realmente apenas amigos. Por favor, não entenda mal…" "Eu não entendi." Sorri. "Vocês são amigos, velhos conhecidos e as memórias de juventude um do outro. Eu sei de tudo isso." Dizendo isso, virei-me para sair. "Espere!", Chloe chamou em voz alta. Eu parei, sem olhar para trás. "Ele tem um álbum de fotos oculto no telefone. A senha é o meu aniversário. Contém todas as nossas memórias."A voz de Chloe carregava um leve tom de triunfo. "Wendy, você está com ele há quatro anos… ele já criou um álbum privado só para você?" Meu corpo enrijeceu. Mas não me virei, apenas respondi em tom neutro: "E daí?" "E daí…" Chloe caminhou até ficar de pé na minha frente, me encarando. "E daí que ele nunca me esqueceu. Wendy, nesses últimos quatro anos, você só esteve ao lado dele no meu lugar."Eu ri. — Senhorita Quinn, somos todos adultos. Não há necessidade de jogar esses joguinhos distorcidos. Se você o quer, vá e lute por ele. Não precisa fazer questão de se exibir para mim o quão "especial" você é para ele. Com o rosto de Chloe se desfigurando, passei direto por ela. Quando voltei para a sala, Julian estava me procurando. — Onde você foi? Demorou tanto. — Encontrei a Senhorita Quinn e conversamos um pouco. Sentei-me e tomei um gole de chá. Julian franziu a testa. — Sobre o que conversaram? — Nada demais. Sorri de leve. — Ela só me contou que você tem um álbum de fotos oculto no seu celular e a senha é o aniversário dela. Um lampejo de constrangimento passou pelos olhos de Julian. — Wendy, me deixe explicar… — Não precisa explicar. Eu o interrompi. — Isso é sua privacidade. Eu respeito isso. Julian me encarou, tentando encontrar o menor traço de descontentamento em meu rosto. Mas ele só viu uma calma vasta, como uma poça d'água que de repente perdeu todas as ondulações — tão calma que dava pânico. — Wendy, você realmente está agindo de forma muito estranha. A garganta de Julian Sterling se apertou. Ele pegou seu casaco. — Vamos. Vamos para casa conversar sobre isso direito! — Mas a festa de aniversário ainda não acabou… — Vamos! Não me dando espaço para discutir, ele me puxou, se despediu rapidamente dos outros e me conduziu para fora da sala reservada. No momento em que entramos no carro, alguém bateu na janela. Julian a abaixou. Chloe Quinn estava parada do lado de fora, seus longos cabelos se movendo suavemente na brisa noturna. Mordendo o lábio, ela disse: — Todos já estão indo embora, e não consigo pegar um táxi. Você poderia me dar uma carona se não for desvio? Antes que Julian pudesse falar, empurrei a porta para abrir. — Claro. Senhorita Quinn, por que não vai na frente? A vista é melhor. Chloe ficou paralisada, qualquer desculpa que tivesse preparado entalou em sua garganta. Ela olhou para mim, uma centelha de confusão em seus olhos, mas se acomodou no banco do carona. Enquanto o carro rodava pela noite, Chloe continuava falando, relembrando os tempos de faculdade, trazendo à tona cada pequena lembrança que compartilhava com Julian. Julian oferecia apenas respostas curtas ocasionais, permanecendo em silêncio na maior parte do tempo. Chloe não pôde deixar de me olhar pelo retrovisor, apenas para me encontrar fitando atentamente a paisagem noturna do lado de fora da janela, meu perfil completamente calmo e despreocupado. Sua expressão se tornou melancólica enquanto ela continuava: — Às vezes eu realmente me arrependo… Se ao menos eu não tivesse ido para o exterior naquela época… — Já passou — Julian a interrompeu. Um breve silêncio tomou conta do carro. Bem naquele momento, um veículo disparou repentinamente de uma rua lateral. Julian girou o volante e pisou fundo no freio. O carro girou descontroladamente, batendo na grade de proteção da estrada. Com o solavanco violento, o instinto de Julian foi estender o braço para proteger Chloe no banco do carona. Sentada no banco de trás, fui arremessada para frente com uma força esmagadora, minha testa batendo com força na parte de trás do banco dianteiro. Uma dor agonizante irrompeu, e um líquido quente começou a escorrer pela lateral do meu rosto. — Wendy! Julian se virou, seu rosto instantaneamente perdendo a cor ao ver o sangue cobrindo meu rosto. — Foi muito grave? Você está bem? Limpei o sangue que embaçava minha visão com as costas da mão. — Estou bem… Deixe a Senhorita Quinn primeiro. — Você está sangrando assim e você está— — Estou realmente bem. Posso simplesmente pegar um táxi para o hospital. A Senhorita Quinn estava apavorada. Você deveria se apressar e levá-la para casa para descansar. Dito isso, empurrei a porta, saí e fui até a beira da calçada para chamar um táxi, partindo sem olhar para trás. Julian olhou fixamente e sem expressão enquanto o táxi se afastava, só voltando à realidade quando ouviu o leve gemido de Chloe. Depois de deixar Chloe em casa, Julian correu direto para o hospital. A enfermeira do pronto-socorro lhe disse que meu ferimento já havia sido tratado e que eu tinha ido embora. Ele dirigiu para casa. Abrindo a porta da frente, encontrou apenas um pequeno abajur aceso na sala de estar. Eu estava recostada no sofá, gaze colada na testa, meu rosto pálido.Ele se aproximou rapidamente e se ajoelhou diante de mim. — Por que você foi embora sozinha? Você tem ideia do quanto eu fiquei preocupado? Abri os olhos e respondi com brandura: — Você não devia estar cuidando da Sra. Quinn? O pai dela acabou de falecer e ela está emocionalmente vulnerável. Ela precisa mais de você. — Wendy! Julian finalmente explodiu, segurando minhas mãos. — O que diabos está acontecendo com você ultimamente? É porque a Chloe voltou? Você está chateada? Eu já te disse, ela e eu... — Eu sei. Puxei as mãos de volta com suavidade. — O que vocês dois tiveram ficou no passado. Você só está cuidando dela porque o pai dela acabou de falecer e ela não tem mais família nesta cidade. Eu entendo tudo isso. — Então por que você está... — Julian. Olhei para ele e, de repente, sorri. — Você se lembra de como eu costumava ficar brava sempre que você passava um tempo com a Chloe, e você sempre me dizia que eu era sensível demais, irracional demais? Julian ficou paralisado. — Agora eu sou razoável, não sou sensível e não fico mais brava. Meu sorriso era tênue. — Não é isso que você sempre quis?Julian fitou meus olhos e, de repente, ficou sem conseguir dizer uma única palavra. Certo — não era exatamente isso que ele sempre quis? Ele queria que eu fosse sensata, compreensiva, que parasse de fazer escândalo por causa de paranoias e inseguranças. Agora eu estava fazendo tudo isso, então por que ele estava sentindo tanta dor por dentro? Eu me levantei. — Não estou me sentindo bem. Vou dormir. Uma onda repentina e intensa de inquietação e pânico incendiou o peito de Julian. Assim que me virei, ele agarrou meu pulso com força. — Wendy, você não vai me deixar, vai? Meus longos cílios tremeram levemente. Eu não esperava que ele fosse perspicaz o suficiente para perceber aquilo. Achei que, já que ele havia adivinhado, eu podia muito bem confessar para que pudéssemos nos separar em paz. No entanto, o olhar de Julian continuou ferozmente preso ao meu. — Estamos juntos há quatro anos. Nós dois já estamos acostumados a ter um ao outro por perto. Você não me deixaria, certo? Então o pânico dele de me perder era apenas porque estava acostumado com a minha presença. De repente, percebi que em todos aqueles anos juntos, embora ele fosse um namorado competente, jamais disse a palavra "amor" para mim. Olhando para trás agora, talvez ele nunca tenha dito "amor" porque a pessoa que ele amava de verdade era outra completamente diferente. Quanto a mim, eu era apenas um hábito. O canto da minha boca se ergueu num sorriso fraco. — Você tem razão. Eu também já tinha me acostumado com a presença dele. Era só um hábito que eu podia largar. Talvez meu comportamento anormal recente tenha deixado Julian excepcionalmente inquieto, porque ele tirou uns dias de folga do trabalho só para ficar em casa comigo. Ele cozinhava os pratos que eu gostava, me levava ao cinema, fazia compras comigo — tudo parecia exatamente como antes. Mas tudo estava diferente. Alguns dias depois, chegou uma ligação de Chloe. Quando o toque personalizado ecoou pela sala, eu estava regando as plantas na varanda. Ouvi Julian atender, seu tom inconscientemente terno. — Chloe? Minhas mãos pararam por um segundo enquanto a água escorria pelo bico do regador. Julian desligou e veio até mim. — A Chloe disse que um amigo dela está organizando uma exposição de arte aqui. A abertura é amanhã. Ela conseguiu dois ingressos extras e queria nos convidar. Antes mesmo de ele terminar de falar, eu já sabia que ele tinha concordado. — Claro — eu disse, largando o regador. — Já faz um tempo que não vou a uma galeria de arte. No dia seguinte, quando Julian e eu chegamos ao local, uma Chloe elaboradamente vestida já estava esperando na entrada. — Julian! Vocês chegaram! Ela se apressou até nós, estendendo a mão com naturalidade para enganchar o braço no de Julian. O corpo de Julian enrijeceu ligeiramente, os olhos disparando na minha direção. Eu agi como se não tivesse visto nada, tomando a dianteira e entrando. Atrás de mim veio a voz suave e gentil de Chloe. — Esta exposição é organizada por um amigo meu que acabou de voltar da França. Muitas das peças são realmente fascinantes... A galeria tinha uma iluminação suave e poucos visitantes. — Julian, olhe esta aqui. Chloe apontou para uma pintura a óleo de um pôr do sol sobre o mar. — Não parece aquela baía onde íamos desenhar na faculdade? Julian seguiu o dedo dela, memórias despertando, a expressão tornando-se um tanto aturdida. — Sim, parece um pouco. O rosto de Chloe encheu-se de nostalgia. — Pensando bem, aqueles tempos eram realmente maravilhosos. Fazíamos tantas coisas juntos, visitávamos tantos lugares interessantes... Eu não tinha vontade alguma de ouvir a viagem deles pela memória, e minha atenção logo foi capturada por algumas peças que mesclavam fotografia ecológica com pintura a óleo, fazendo com que eu diminuísse o passo. — Cuidado—! No instante em que o grito aterrorizado rasgou o ar, o estalo agudo e estridente de um cabo de aço ressoou acima de nós. Olhei para cima, apenas para ver uma enorme instalação suspensa perder o equilíbrio, inclinando-se e desabando na direção onde estávamos. Tudo aconteceu rápido demais. Sem hesitar um só momento, Julian se lançou na direção de Chloe, envolvendo-a firmemente em seus braços enquanto os dois rolavam para uma área segura ali perto. Eu só tive tempo de erguer os braços para proteger o rosto.Cristais estilhaçados caíram como uma tempestade, e os fragmentos afiados como navalhas cortaram meu ombro esquerdo com uma pontada de dor lancinante. Cambaleei para trás, meu pé tropeçou em algo e caí direto para trás— A parte de trás da minha cabeça bateu violentamente contra a borda metálica de um expositor. Uma agonia se abateu sobre mim, acompanhada por um mergulho instantâneo na escuridão, enquanto um líquido quente jorrava do meu ombro e da parte de trás da minha cabeça. Deitada no chão gelado, meus ouvidos zumbiam, minha visão começava a ficar turva. Com o resto das minhas forças, inclinei a cabeça. Através da névoa manchada de sangue, Julian estava ajudando Chloe a se levantar. Sangue escorria pelas costas dele, mas a primeira coisa que ele fez foi olhar para baixo e verificar se Chloe estava bem, sua voz trêmula com um pânico que eu nunca tinha ouvido antes. "Como você está? Está machucada? Foi atingida em algum lugar?" Chloe se apoiou no peito dele, o rosto pálido, balançando a cabeça levemente. Então, ele realmente amava Chloe. Ele a amava tanto que, numa emergência, seu instinto seria sempre salvá-la primeiro. Ele a amava tanto que não se importava com os próprios ferimentos, e a amava tanto que se esqueceu da namorada que esteve ao seu lado por quatro anos, completamente cego para o quão gravemente ferida eu estava. O canto da minha boca se contraiu num sorriso leve e amargo antes que minha consciência se esvaísse, tragada inteira pela escuridão.Quando recobrei a consciência, o cheiro de antisséptico foi a primeira coisa que atingiu meu nariz. Uma dor surda e pesada pulsava na parte de trás da minha cabeça e no ombro esquerdo. Abri os olhos, e as formas borradas ao meu redor foram gradualmente se tornando nítidas. Levei um momento para perceber que estava deitada em um quarto de hospital. A porta se abriu e Julian entrou. Ele tinha trocado de roupa, e olheiras profundas e escuras marcavam seus olhos. Ao se aproximar da cama, ele instintivamente verificou o monitor antes de se virar para mim. "Você acordou?", ele falou, a voz rouca, mantendo deliberadamente um tom suave. "Como está se sentindo? Está com tontura? Está enjoada?" Fiquei olhando para o teto em silêncio, sem dizer uma palavra. Ele estendeu a mão como se fosse tocar minha testa, mas sua mão parou no ar antes que ele apenas ajeitasse os fios de cabelo soltos na minha testa, com um toque extremamente delicado. "Você tem uma concussão leve, e seu ombro precisou de alguns pontos", ele disse baixinho, sentando-se ao lado da cama. "Vai precisar ficar no hospital por alguns dias." Fechei os olhos e depois os abri de novo. "Onde está Chloe Quinn?", perguntei, minha voz estranhamente calma. A expressão de Julian congelou por um instante. "Ela está... bem. Só um pouco abalada", ele respondeu rapidamente, quase sem pensar. "Wendy, naquelas circunstâncias, eu..." "Eu entendo", eu o interrompi, minha voz plana e desprovida de emoção. "Era uma emergência e você estava mais perto dela. Em momentos assim, as pessoas instintivamente salvam quem está mais próximo. Eu compreendo." Todas as explicações que Julian havia preparado morreram em sua garganta. Ele olhou para meu rosto calmo e meus olhos estranhamente quietos, e uma irritação inexplicável cresceu dentro dele. De repente, ele desejou que eu o questionasse, fizesse um escândalo, ou até mesmo batesse nele e o xingasse. Qualquer coisa era melhor do que aquilo — calma, racional e até compreensiva o suficiente para arranjar desculpas para ele. Seu pomo de adão moveu-se. "Você está brava comigo?" "Não." Virei a cabeça para olhar pela janela. "Você não fez nada de errado. Por que eu estaria brava?" Aquelas palavras fizeram Julian Sterling se sentir sufocado por um pavor terrível. "Wendy, você pode parar de fazer cena?" Olhei para ele, completamente confusa. "Como assim estou fazendo cena?" "Você não era assim antes." A pessoa que eu era agora não tinha emoções, nem ondas de sentimento — como um robô insensível, desprovido de alegria ou tristeza. Eu era praticamente uma pessoa diferente de quem costumava ser. Uma profunda sensação de inquietação tomou conta de Julian. "Wendy, não aja assim. Você está me fazendo sentir como se fosse uma estranha." "Julian, você é muito estranho." Não pude deixar de soltar uma risada. "Foi você quem se cansou de mim por ser sensível e desconfiada. Agora que não me importo com nada, por que você ainda está infeliz?" Julian ficou ligeiramente paralisado, completamente sem palavras. Meu olhar permaneceu impassível. "O que exatamente você quer que eu seja?" Ele entreabriu os lábios, só para perceber que não conseguia emitir som algum. Naquele exato momento, uma enfermeira bateu na porta. "Diretor Sterling, o paciente do leito 27 ao lado gostaria que o senhor desse uma olhada nele." Julian olhou para mim, mas eu já tinha fechado os olhos. Contido, ele disse em voz baixa: "Descanse primeiro. Voltarei mais tarde para ficar com você." Não respondi, mantendo os olhos fechados, recostada pálida contra o travesseiro. A porta foi fechada suavemente. Abri os olhos, contemplei o teto e esbocei um leve sorriso com o canto dos lábios. Então até ele podia sentir que esta versão de mim era uma estranha. Mas o que se podia fazer? Eu não o amava mais, e nunca poderia voltar a ser a pessoa que ele conheceu um dia. Nos dias seguintes da minha internação, as visitas de Julian ao meu quarto podiam ser contadas nos dedos de uma mão. Pelos sussurros das enfermeiras, deduzi que as horas que ele passava desaparecendo sem deixar vestígios não eram totalmente no centro cirúrgico ou no consultório. Na maioria das vezes, ele nem estava no hospital. Sem precisar adivinhar, eu sabia ao lado de quem ele estava quando não estava ali. Então, no dia em que decidi ter alta mais cedo, não o avisei. A data da minha partida para a África estava se aproximando.Era uma expedição de três anos, e eu ainda precisava ir para casa fazer os preparativos. Naquela noite, arrumei os últimos itens essenciais na minha mala. Uma ligação entrou. "Sra. Brooks, seu visto foi aprovado e seu voo foi reservado. Enviarei os detalhes do voo em instantes, então fique atenta. Se tiver alguma dúvida, sinta-se à vontade para entrar em contato comigo a qualquer momento." "Certo." Assim que desliguei, a voz de Julian soou de repente atrás de mim. "Que visto? Que voo?"Virei-me na direção do som e vi Julian entrando no quarto com uma expressão carregada. "Achei que tivesse ouvido alguém falando com você sobre visto e passagem aérea? O que está acontecendo?" Franzindo bastante a testa, ele perguntou: "Você vai para onde?" Sem querer complicar nada em relação à expedição de fotografia, respondi de forma impassível: "Você ouviu errado. Não era sobre mim." "Não era você?" Desconversei com naturalidade: "Uma amiga minha estava só me perguntando sobre o processo de solicitação de visto." Julian não tinha captado os detalhes da ligação. Vendo minha postura serena, ele continuou desconfiado por alguns segundos antes de deixar o assunto de lado. Aproximou-se de mim, o rosto bonito ainda carregado. "Por que você não me contou que teve alta mais cedo?" "Faz diferença eu te contar ou não?" "Não faz?" Aquela pergunta me pareceu risível. Passando por ele, saí do quarto. "Você é muito ocupado. Não quis desperdiçar seu tempo e sua energia com uma coisa tão pequena." Julian franziu a testa, me acompanhou até a sala, sentou-se no sofá ao meu lado e segurou minha mão. Tudo que senti foi algo gelado deslizando pelo meu dedo anelar. Abaixei o olhar e paralisei, incrédula. "Wendy, andei pensando muito ultimamente. Eu sei que te negligenciei e te deixei insegura." Julian segurou minha mão com firmeza. "Sendo assim, vamos nos casar de uma vez. Amanhã mesmo podemos escolher o vestido de noiva." Casamento. Quando aquelas duas palavras atingiram meus ouvidos, uma pontada aguda perfurou de repente meu coração adormecido. Desviei o olhar do anel de diamante em meu dedo anelar e, lentamente, encontrei os olhos dele. "E quanto a Chloe Quinn? Você vai simplesmente deixá-la de lado?" Os olhos de Julian congelaram, completamente desconcertados. Não era necessário sondar mais nada naqueles poucos segundos de silêncio atordoado. Porque aquela era a resposta. Zombando dele em meu íntimo, falei sem deixar transparecer nenhuma emoção: "Estou cansada. Quero dormir cedo esta noite, então vou me deitar." Pensei que o assunto terminaria por ali, mas no dia seguinte Julian ainda fez questão de me levar para escolher o vestido de noiva. No meio do trajeto de carro, aquele toque de celular especialmente designado soou de repente. Julian dirigia, com as sobrancelhas levemente franzidas. Vendo que ele não esboçava nenhum movimento para atender o telefone, perguntei do banco do passageiro: "Você não vai atender?" Ele apertou os lábios. "Hoje, estou aqui só para você. Ninguém mais importa." Mas o toque continuou tocando, insistente. Percebendo como a testa dele se franzia cada vez mais, baixei levemente os cílios. "Atende. Talvez ela tenha alguma coisa urgente." No fim, Julian não conseguiu se conter. Pegou o telefone e atendeu: "O que foi?" "Julian, está pegando fogo aqui... O que eu faço? Estou morrendo de medo", Chloe Quinn chorava do outro lado da linha. "Será que vou morrer aqui? Será que... será que nunca mais vou ver você?" O carro parou bruscamente com uma freada violenta. Naquele instante, vi com toda clareza algo se despedaçar nos olhos dele. Era um pânico que eu jamais tinha visto em seu rosto antes. Nosso carro disparou em velocidade máxima, ultrapassando veículo atrás de veículo até chegarmos ao clube em chamas. Uma fumaça densa subia do lado de fora do prédio enquanto as luzes de emergência piscavam e os bombeiros montavam um cordão de isolamento. Antes que o carro tivesse parado completamente, Julian saiu correndo e avançou na direção do edifício, mas foi contido com firmeza. "Senhor, não pode entrar! O incêndio ainda não está controlado!" "Ainda tem alguém lá dentro! Ela não conseguiu sair!" Com os olhos injetados de sangue e tomado por uma força assustadora, ele empurrou as pessoas que o seguravam e se jogou de forma imprudente na entrada do clube, engolfada pela fumaça. O tempo de repente desacelerou até quase parar. Até que exclamações de espanto irromperam da multidão, e Julian emergiu da fumaça enfurecida e das chamas carregando uma figura envolta em um cobertor úmido. Chloe Quinn tremia violentamente em seus braços, o rosto coberto de lágrimas, mas parecia praticamente ilesa. Julian, por outro lado, estava gravemente ferido. Seu rosto estava manchado de cinzas, e grandes áreas de seus braços e costas estavam gravemente queimadas.Não era difícil perceber que ele realmente havia arriscado a própria vida para proteger Chloe. Depois de entregar Chloe aos paramédicos que chegaram às pressas, Julian cambaleou e desabou no chão, vencido pela exaustão e pelas queimaduras. Mesmo com os paramédicos conseguindo segurá-lo a tempo, ele caiu em um estado de inconsciência profunda. Parada junto à porta do carro, olhei para o anel de diamante cintilando na minha mão e, de repente, o achei completamente barato e ridículo. Se ele amava tanto Chloe Quinn a ponto de não se importar nem com a própria vida, por que se dar ao trabalho de casar comigo? Ergui a mão, girei o anel e o tirei do dedo. Não acompanhei os paramédicos para levar Julian ao hospital. Em vez disso, voltei ao apartamento que dividíamos e peguei minha mala. Aeroporto. Terminal de Embarque Internacional. Fiz o check-in do meu voo e passei pela segurança. Na sala de embarque, peguei o álbum de fotos que me acompanhava havia anos. Logo na primeira página, havia uma foto minha com Julian. Nós tínhamos acabado de ficar juntos naquela época, e eu estava com um sorriso tão radiante. Com cuidado, destaquei a foto e a joguei na lixeira. O aviso de embarque soou pelo alto-falante. Fechei o álbum de fotos, me levantei e caminhei em direção ao portão. Enquanto o avião subia entre as nuvens, dei uma última olhada nesta cidade tão familiar. Adeus, Julian Sterling. Adeus ao homem que eu amei por quatro anos. No futuro, uma Wendy Brooks sem Julian Sterling vai brilhar mais do que nunca. ---------- Ponto de Corte ----------