A Herdeira por Trás da Máscara

Na festa de aniversário mais badalada do campus, o bolo Cisne Negro, que custava quase mil dólares, estava intacto na mesa de exibição enquanto a banda mais famosa da cidade cantava parabéns para ela. A riquinha me perguntou se eu nunca tinha visto um evento tão extravagante na vida. Dei de ombros. “Está ok.” Foi o suficiente para seus seguidores começarem a me isolar. Os fãs dela, acompanhando pela transmissão ao vivo, lançaram uma campanha de cyberbullying implacável. Me chamaram de uma zé-ninguém metida que só tinha trapo para vestir. Eu esbocei um sorriso e mandei meu mordomo desenterrar cada mentira e escândalo escondido por trás daquela imagem pública impecável. A riquinha se recusou a recuar. Ela usou todos os seus contatos para me investigar, determinada a nos arrastar juntas para a lama. No fim, ela caiu de joelhos, agarrando a barra do meu vestido e chorando desesperadamente. Implorou pelo perdão da herdeira de uma família bilionária — eu. Na festa de aniversário da garota rica mais famosa do campus, um bolo Cisne Negro de quase mil dólares estava intocado na mesa, enquanto a banda mais badalada da cidade cantava parabéns para ela. A garota rica perguntou se eu nunca tinha visto um evento tão extravagante antes. Eu dei de ombros. “Está bom.” Aquilo foi o suficiente para que seus seguidores começassem a me isolar. Os fãs dela, assistindo à transmissão ao vivo, lançaram uma campanha de cyberbullying em massa. Me chamaram de uma qualquer uma metida, que só tinha condições de usar trapos. Eu curvei os lábios e pedi ao meu mordomo que desenterrasse cada mentira e escândalo escondidos por trás da imagem pública impecável dela. A garota rica se recusou a recuar. Ela usou todos os contatos que tinha para me investigar, determinada a nos arrastar para a lama juntas. No fim, ela caiu de joelhos, agarrando a barra do meu vestido e chorando copiosamente. Implorou à herdeira de uma família bilionária — eu — por perdão. Chloe Sterling era a garota rica mais famosa do campus. Também era uma influenciadora com mais de um milhão de seguidores. Era seu aniversário, então ela convidou todos os calouros do nosso ano para a vila de sua família para celebrar com ela. Chloe havia encomendado um bolo Cisne Negro de quase mil dólares, mas não o cortou nem o dividiu com ninguém. Eu não estava surpresa. Essa era a doença comum das influenciadoras. Comida de verdade só servia para ser devorada pela câmera. Também havia uma banda ao vivo se apresentando na festa. Chloe alegou que eram amigos próximos. Eu não os reconheci, mas meus colegas disseram que eram um dos grupos mais populares do momento. Pessoalmente, achei a voz da cantora mais fraca que a de uma estrela da música country, e o cantor tinha menos ritmo que um dançarino de apoio. Pareciam uma versão genérica e barata de uma dupla pop famosa. Não era exatamente impressionante. Dei a Chloe um perfume Chanel como presente de aniversário. O canto da boca dela se ergueu. “Amanda, sua família não tem muitas posses, e você não está usando nenhum logotipo de grife. Por que me comprou algo tão caro?” Ela não estava errada. Nada do que eu vestia tinha logotipo — nem minhas roupas, nem meus sapatos. Isso acontecia porque tudo tinha sido feito sob medida para mim. Mas, depois de passar todo o ensino médio cercada por gente com segundas intenções, decidi manter minha identidade escondida na faculdade. Eu não queria dar explicações a ninguém. Além disso, era só um frasco de perfume. “Não foi tão caro assim”, respondi com modéstia. Brooke Harper cobriu a boca e deu uma risadinha. “Esse frasco provavelmente custou mais do que toda a sua mesada. E você ainda está fingindo que é barato?” Brooke se considerava a melhor amiga de Chloe. Qualquer um com dois olhos via que Chloe a tratava apenas como uma serviçal. Chloe deu um tapinha de leve no braço de Brooke e a repreendeu em voz baixa. “Não diga isso. Somos colegas de classe. Não envergonhe a Amanda.” Então se virou para mim. “Amanda, você provavelmente não tem muitas chances de ir a eventos como este. Fique à vontade para provar os doces que quiser. Os confeiteiros da minha família fizeram todos eles.” Brooke imediatamente se intrometeu. “Os confeiteiros da Chloe são de nível Michelin. Você realmente teve sorte hoje.” Respondi com sinceridade. “Eu provei um mais cedo, mas tinha baunilha demais no creme. Isso deixou o doce excessivamente adocicado e pesado. Não consegui terminar outro.” A expressão de Chloe se enrijeceu. A raiva surgiu claramente em seus olhos, mas ela se forçou a permanecer composta. Brooke, no entanto, agiu como se estivesse furiosa em nome de Chloe. Sua voz subiu várias oitavas. “Sua caipira! Se você nunca provou nada refinado, não finja ter opinião. Quem você está tentando impressionar? Mesmo que trabalhasse a vida inteira depois da formatura, provavelmente não ganharia tanto quanto Chloe tinha no momento em que nasceu!” Chloe acalmou Brooke, que estava praticamente espumando pela boca, e então ergueu uma sobrancelha para mim. “Amanda, imagino que você nunca tenha visto um evento tão grandioso. Ficou sobrecarregada com tanto luxo?”Foi por isso que você disse algo tão inadequado? Para ser sincera, a festa de aniversário da Chloe parecia mais uma sessão de fotos de influenciadora do que algo luxuoso. Mas era o aniversário dela, e eu não queria estragar. Então me forcei a fazer um último comentário educado. “Está tudo bem. Moderadamente luxuoso.” De repente, a Brooke me empurrou pelo ombro. “Você só está com inveja porque não pode ter nada disso!” A festa de aniversário da Chloe foi montada ao lado da piscina da mansão. Tropecei para o lado e quase caí na água. Meus reflexos foram rápidos. Girei o corpo e usei o impulso da Brooke para recuperar o equilíbrio. Brooke, porém, perdeu o equilíbrio com o contragolpe e caiu direto na piscina.A piscina não era funda, e estava cheia dos unicórnios infláveis que as influenciadoras tanto adoravam. Brooke não sabia nadar. Depois de se debater em pânico, ela se agarrou a uma das boias de unicórnio. Com sua expressão aterrorizada, a roupa encharcada e o unicórnio rosa embaixo dela, parecia digna de pena e ridícula ao mesmo tempo. Mas antes que eu tivesse tempo de rir, um par de braços fortes me agarrou. “Por que você empurrou a Brooke? Não sabe que ela é a melhor amiga da Chloe?” Era Jake Dawson, um dos devotos mais fiéis da Chloe. “Você é cego? A Brooke me empurrou. Ela que caiu na piscina.” Mesmo sem palavras, expliquei com paciência o que tinha acontecido. Chloe também se manifestou rapidamente — não para nós, mas para o cinegrafista que fazia a transmissão ao vivo da festa de aniversário ao lado dela. “Queridos, sinto muito. Nunca imaginei que algo assim aconteceria na minha festa de aniversário. Eu só queria passar este dia importante com todos vocês e dividir minha felicidade, mas alguém tinha que estragar tudo...” Ela baixou os olhos com tristeza. “Sinto muito mesmo, queridos.” O quê? Alguém tinha estragado tudo? Tecnicamente, ela provavelmente estava se referindo à Brooke. Então por que todo mundo estava olhando para mim e cochichando? “Amanda, por favor, vá embora. Você não é bem-vinda na minha festa de aniversário.” As palavras da Chloe eram tão ridículas que quase ri. Nós nem éramos próximas. Ela convidou todos os calouros, e eu não queria parecer antissocial, então tinha recusado o convite para a estreia do filme de um amigo e vindo para a festa dela em vez disso. Eu tinha participado de tudo. E agora ela dizia que eu não era bem-vinda? “Chloe, vou dizer uma última vez. A Brooke me empurrou de propósito. Sua mansão deve ter câmeras de segurança. Verifiquem as gravações, e a verdade ficará óbvia.” Chloe soltou uma risada baixa, mas não respondeu. Tudo bem. Eu entendi. Ela não acreditou em mim e não tinha a menor intenção de verificar as câmeras. Não importava. Eu nunca quis ser amiga de nenhum deles. “Chloe, se você é tão cega quanto o Jake e nem quer investigar, então não tenho mais nada a dizer. Não me convide para sua festa de aniversário de novo. Com certeza não vou arranjar tempo para vir uma segunda vez.” No momento em que terminei de falar, ouvi risadas e sussurros na multidão. Eu não podia me importar menos. O Sr. Hayes tinha me levado de carro até a mansão e ficado por perto, me esperando. Não havia motivo para fazê-lo esperar mais. Quando saí da festa e entrei no Maybach, o Sr. Hayes percebeu na hora que algo estava errado. “Srta. Bennett, aconteceu algo desagradável? Gostaria que eu cuidasse disso?” Eu ainda queria a mesma coisa: uma vida universitária tranquila. Balancei a cabeça. “Não por enquanto.” Só quando fui ao campus no dia seguinte percebi que as coisas eram muito piores do que eu imaginava.Não fiquei surpresa quando meus colegas começaram a apontar e sussurrar sobre mim. Afinal, eu tinha “ofendido” publicamente Chloe Sterling, a garota mais famosa do nosso ano. Brooke veio desfilando na minha direção com um sorriso presunçoso. “Olha só. Se não é a pobretã crítica que só usa trapos.” Olhei em volta antes de perceber que ela estava falando comigo. Então baixei o olhar para as minhas roupas. Eram feitas sob medida por um dos melhores estilistas do país. Eu sinceramente não fazia ideia de qual parte delas a Brooke considerava “trapos”. “Brooke, é muito cedo para você trazer esse tipo de energia negativa.” Eu queria uma vida universitária tranquila, mas isso não significava que eu daria a outra face sempre que alguém viesse procurar confusão. “Ah, escuta esse sotaque de pobre. Você está fazendo a sala de aula inteira cheirar a coisa barata.” Então Brooke levantou o celular e começou a ler em voz alta. “De onde saiu essa caipira? Como ela ousa zombar da festa de aniversário da Chloe?” “A Chloe é linda, rica e uma aluna de destaque numa das melhores escolas do país. Essa pobretã crítica obviamente só está com inveja.” Arranquei o celular da mão dela. A transmissão ao vivo da noite anterior tinha sido gravada, editada e republicada. O vídeo de dois minutos me fazia parecer uma garota cruel que havia insultado implacavelmente Chloe e empurrado Brooke na piscina. Todos os trechos que mostravam Brooke me atacando tinham sido removidos. Assim como todos os momentos que provavam que eu apenas tinha me defendido. Quase ri. Pelo visto, eu estava finalmente tendo a experiência completa de cyberbullying. “Amanda, não é mais só o nosso ano. Mais de um milhão de pessoas na internet sabem como você é barraqueira e descontrolada. Está com medo agora?” Ignorei Brooke e abaixei a cabeça para enviar uma mensagem ao Sr. Hayes. [Encontre um jeito de deletar o vídeo sobre mim na internet. Não revele minha identidade.] Chloe me viu encarando silenciosamente o celular e sorriu. “Amanda, eu sinto muito mesmo. Tenho sim alguma influência online, e a festa foi transmitida ao vivo. Infelizmente, sempre tem espectadores descontrolados que espalham as coisas. Mesmo que eu quisesse te proteger, não havia nada que eu pudesse fazer.” Uau. O cheiro de falsa inocência estava insuportável. “Chloe, se você realmente quer me consolar, deveria pelo menos tentar esconder o sorriso.” Antes que Chloe pudesse mudar de expressão, ela recebeu uma ligação. Seu rosto congelou. Ela desligou e forçou um sorriso sem graça. “Amanda, afinal de contas, ainda somos colegas de classe. Eu já tirei a gravação de ontem à noite. E a pessoa que editou o vídeo deve ter visto o meu pedido e também deletou.”O Sr. Hayes agiu tão rápido quanto sempre. Quanto à imagem cuidadosamente construída de Chloe, ela estava me dando nojo. “Você não precisa fingir na minha frente, Chloe. Nós duas sabemos por que o vídeo foi removido.” Ela me olhou com desconfiança, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, o Professor Grant entrou na sala. Dez minutos depois do início da aula, eu espirrei. O Professor Grant imediatamente pareceu descontente. “Amanda, você entende o que significa respeitar seu professor?” Eu o encarei. Espirrar agora era considerado desrespeitoso? “Amanda, o que está esperando? Vá ficar de pé ali!” Risadas ecoaram pelo auditório. Aquele era uma sala de aula universitária. O Professor Grant estava realmente me mandando ficar de castigo no canto sem motivo algum. “Atchim!” Chloe cobriu a boca e espirrou. “Professor Grant, me desculpe. Peguei um resfriado ontem.” Mas, enquanto falava, seus olhos permaneceram fixos em mim. O desafio neles era inconfundível. O Professor Grant não puniu Chloe. Em vez disso, pareceu preocupado. “Você não está se sentindo bem, Chloe? Se estiver doente, pode tirar o dia de folga. Não precisa se esforçar.” Eu me levantei e o questionei na frente de todos. “Professor Grant, nós duas espirramos uma vez. Isso não é um pouco evidente demais?” Naquele momento, eu entendi que as pessoas no campus que tentavam agradar Chloe não se limitavam aos alunos. Até os professores faziam parte do fã-clube dela. O Professor Grant debochou. “A Chloe é uma herdeira Sterling. Naturalmente, ela é mais delicada que as pessoas comuns. Pegar um resfriado é perfeitamente normal para ela. Você, por outro lado, parece forte o suficiente para trabalhar no campo o dia todo. Seu espirro foi obviamente deliberado!” A carne do rosto do Professor Grant sacudia enquanto ele falava. Senti repulsa. “O senhor realmente abriu meus olhos, Professor Grant. Eu nunca soube que doença era um privilégio reservado para os ricos.” Eu não queria discutir com ele. Fui direto ao ponto. “Se insistir em lidar com isso de forma injusta, ficará sem emprego amanhã.” As risadas dos alunos aumentaram. O Professor Grant riu também. “Saia! Vá ficar do lado de fora da sala de aula agora mesmo!” Ele teve a chance de recuar, mas se recusou a aceitá-la. Não havia o que eu pudesse fazer. Virei as costas e saí do auditório. Claro, não fui ficar do lado de fora. Fui direto para o refeitório almoçar. Enquanto comia, liguei para o Sr. Hayes. Dessa vez, ele agiu ainda mais rápido.O Professor Grant foi demitido naquela tarde. Eu havia pedido mais uma vez ao Sr. Hayes que cuidasse de tudo discretamente, mas, de algum modo, rumores sobre mim ainda se espalharam pelo campus. Todos diziam que eu tinha enviado uma denúncia anônima ao reitor, acusado falsamente o Professor Grant e causado sua demissão. Agora eu não era apenas uma ninguém delirante e invejosa. Eu também era uma dedo-duro. Os alunos me isolaram, mas isso, na verdade, me aproximou do meu objetivo de ter uma vida universitária tranquila. Infelizmente, depois de apenas alguns dias de paz, percebi, certa noite, enquanto saía da biblioteca, que estava sendo seguida. Finji não notar. Na verdade, cooperei com a pessoa que estava me seguindo e permiti que ela concluísse todo o processo de sequestro. Quando ele me levou para um jardim abandonado no campus e removeu minha venda, confirmei que a pessoa que havia me sequestrado era Jake. Chloe e Brooke estavam ao lado dele. Eu não estava nem um pouco surpresa. “Vocês três estavam mesmo com tanta pressa de ir para a prisão?” Eu não conseguia entender como três universitários instruídos de uma das melhores escolas do país podiam cometer um sequestro. “Cala a boca! Você não está em posição de zombar da gente!” Jake terminou de falar e virou-se para Chloe com uma expressão heroica. “Fiz tudo isso sozinho. Se algo acontecer, eu assumo a responsabilidade.” Chloe sorriu timidamente, mas não disse nada. Brooke, no entanto, se manifestou. “Não tem câmeras por aqui. Desde que nós três fiquemos quietos, ninguém vai saber. Quanto à Amanda… Deixe que ela nos denuncie amanhã. Vou gostar de ver se alguém nessa escola enorme vai sequer dar ouvidos a ela.” Para alguém que era apenas uma capacho da Chloe, Brooke certamente parecia confiante. Finalmente, Chloe falou. “Amanda, embora você tenha arruinado deliberadamente minha festa de aniversário, eu não queria guardar rancor porque somos colegas de classe. Mas aí você incriminou maliciosamente o Professor Grant. Isso foi demais.” Era risível. “Você só queria vingança porque eu a envergonhei na sua festa de aniversário. E você ainda precisava de uma desculpa nobre para me atacar?” O rosto de Jake ficou vermelho de fúria quando eu insultei a deusa dele. “Você está prestes a aprender o que acontece quando se recusa a admitir a realidade.” Ele juntou suas forças e desferiu um soco contra mim. Os três estavam confiantes até demais. Tinham amarrado apenas uma corda nos meus pulsos. Eu facilmente girei para o lado e desviei do punho de Jake. Ele errou, o que só o deixou mais furioso. Ele partiu para cima de mim de novo. Bang! Meu punho se chocou contra o rosto dele.