Последний дар отвергнутой дочери

Я была проклятием семьи. У моей матери была тяжелая хондромаляция, и она едва не истекла кровью, рожая меня. Родители ненавидели меня за это и бросили в темном подвале, чтобы я сама о себе заботилась. Позже родилась моя младшая сестра. Она всегда была болезненной. Родители утверждали, что во всем виновата я — что мое дурное предзнаменование обрекло и ее тоже. Поэтому они сослали меня в наш старый, полуразрушенный дом в глухом городке. Они не оставили мне ни денег, ни еды. Я выживала годами, роясь в мусорных баках. Только когда мне исполнилось девять, отец наконец приехал, чтобы забрать меня обратно. Я искренне верила, что наконец возвращаюсь домой, в любящую семью. Вместо этого, как только мать увидела меня, она бросилась вперед и принялась яростно меня избивать. «Это все ты виновата, маленькое чудовище! Ты отравила свою сестру, и теперь ей нужна пересадка почки, чтобы выжить!» Мой отец стоял рядом, и его взгляд был абсолютно ледяным. «Нам нужно было сделать аборт, пока была возможность». «Но мама и папа, у меня тоже осталось мало времени». Это был первый день рождения моей младшей сестры. Одетая в изысканное сказочное платье, она уютно сидела на руках у папы. А я была прижата к ледяной напольной плитке, избитая и вся в крови. Мама смотрела на меня сверху вниз с чистейшей ненавистью. «Райли, ты вернулась только для того, чтобы убить Стеллу, да?» «Почему ты просто не сдохнешь?! Я едва не истекла кровью в родильной палате из-за тебя! И теперь ты смеешь поднимать руку на мою драгоценную дочь? Как такое злобное создание, как ты, вообще может существовать?!» Малышка Стелла разрыдалась. Я инстинктивно потянулась, чтобы успокоить ее, но мама грубо оттолкнула меня. «Райли, в тот момент, когда я найду синяки, которые ты оставила на Стелле, я отплачу тебе тысячекратно!» Мама рухнула на пол, дрожа от изнеможения. Папа мгновенно бросился к ней, обнял ее с глубокой нежностью и тихо прошептал: «Хлоя, милая, успокойся. Тебе нужно успокоиться. Ты уже плохо себя чувствуешь». «Если ты так сильно ненавидишь Райли, то как только она пожертвует свою почку Стелле, я сразу же отправлю ее обратно в деревню». «Хлоя, единственная дочь, которая нам дорога, — это та, которую любишь ты. Пока ты ее презираешь, Райли — не более чем ненужная дворняжка». Голос папы был лишен тепла. Когда его взгляд переместился на меня, в нем было лишь горькое разочарование. «Райли, я велел тебе вести себя хорошо». «Сколько раз мне тебя предупреждать? Твоя мать больна. Все в этом доме угождают ей!» «Если бы ты не причинила боль сестре и не заставила ее плакать, у твоей матери не случился бы приступ». «Райли, ты мне отвратительна». Папа махнул служанке. «Брось ее в подвал». Меня тут же охватила паника. Холодный пот выступил на лбу, когда сокрушительная тяжесть клаустрофобии сдавила грудь. Все забыли, что я до ужаса боюсь темных, замкнутых пространств. Свернувшись калачиком в сыром, ледяном углу, я чувствовала, как слезы текут по щекам. «Но папа... я правда вела себя хорошо. Я не обижала Стеллу. Она начала плакать, и я просто хотела нежно погладить ее. Потому что именно так мама когда-то держала меня, очень давно». У мамы была болезнь хрящей, из-за которой болели колени. Во время моих родов осложнения едва не стоили ей жизни на операционном столе. С тех пор она страдала тяжелой депрессией. Один мой вид вызывал у нее ярость. Поэтому, когда мне было всего три года, меня бросили в деревне, чтобы я рылась в мусорных баках в поисках объедков и черствого хлеба, просто чтобы выжить. Теперь, в возрасте девяти лет, почки Стеллы отказывали, и папа вернул меня с одной-единственной целью. Не было ни тепла, ни ласки. Только синяки и побои в мою первую же ночь по возвращении. Я лежала распластавшись на бетонном полу, мое маленькое тело болело везде. Позже той же ночью ледяное ведро воды плеснуло мне в лицо, заставив меня резко проснуться. Мама нависала надо мной в тенях, похожая на мстительного призрака, выбравшегося из ада. Ее глаза были налиты кровью и сочились чистой ненавистью. «Райли, пока ты дышишь, моя малышка Стелла будет жить в страхе».1 — Ради Стеллы, ты не заслуживаешь существовать в этом мире! Её пальцы сомкнулись на моём горле, сжимая с ужасающей силой. Она действительно хотела задушить меня прямо здесь и сейчас. Внезапно вмешался папа: он притянул маму в свои объятия и стал что-то успокаивающе шептать. — Хлоя, остановись. Не бойся. Пока я здесь, я никогда не позволю Райли причинить боль тебе или нашему малышу. Стелле всё ещё нужна её почка, чтобы жить. Она пока не может умереть. Пожалуйста. Сделай вдох. Мама уткнулась лицом в грудь папы, истерично рыдая. Она кричала, что, должно быть, нагрешила в прошлой жизни, если родила такое бессердечное чудовище. — Марк, через неделю убери Райли из моего дома! Только оставьте её почку, и наша девочка будет спасена! Папа нежно унёс маму. Я осталась лежать одна на сыром, ледяном бетоне. Бесконечная тьма грозила поглотить меня целиком. Я крепко сжала в руке маленький браслет-трекер. Мисс Андерсон, моя учительница из деревни, подарила мне его. Она сказала, что если станет совсем невыносимо, мне нужно будет просто нажать тревожную кнопку, и она пришлёт кого-нибудь меня спасти. Я прижала браслет к груди, словно пытаясь вытянуть крупицу тепла и мужества из холодного пластика. Я правда не хотела убегать от родителей. Мне просто нужна была семья.На следующее утро меня выволокли в гостиную. Одежда заскорузла от запёкшейся крови, а кожа покрылась тёмно-лиловыми синяками. В другом конце комнаты сидел папа, держа на коленях Стеллу. На ней было прелестное розовое платьице с оборками, а щёчки пылали здоровьем. — Наша малышка Стелла — настоящее сокровище, мамина золотая девочка. — Ты вырастешь такой умницей и всего добьёшься, правда, сладкая моя? Говоря это, мама метнула в меня ледяной, полный ненависти взгляд. — Всё, что попытается причинить тебе боль, заслуживает смерти. Мама без конца нахваливала малышку, но её взгляд в мою сторону был пропитан ядом. Папа ласково прижимал маму к себе, пока её прерывистое дыхание наконец не выровнялось. Мама ни разу не взглянула на меня, и её ничуть не волновало, ноют ли мои раны. Служанка швырнула на пол собачью миску и грубо показала мне, чтобы я вставала на колени. — Угощайтесь, мисс Райли. На кухне не осталось чистой посуды. Вы же выросли, роясь в отбросах в глуши, так что вам это не помешает? — Честное слово, безродной дворняге пора бы знать своё место. Зачем позориться и строить из себя светскую даму? Мама явно велела служанке обращаться со мной именно так, а папа лишь молча наблюдал со стороны. Я тихо отвела взгляд от папы, забилась в угол и принялась дрожащими пальцами загребать еду в рот. Я была ужасно, ужасно голодна. Женщина, у которой родители меня оставили в деревне, почти никогда меня не кормила. Я не ела досыта больше года. Я уже забыла, каково это — не мучиться от голода. Пока мне не исполнилось три, мама не была настолько жестокой. В хорошие дни она сажала меня на колени и тихо напевала мне. — Наша милая маленькая Райли такая хорошая. Ты позаботишься о маме, когда вырастешь, правда? — Посмотри, какая ты хорошенькая, прямо как твоя мама. Ты самая милая девочка на всём белом свете. Но теперь она не дарила мне ничего, кроме ненависти. Мама ненадолго вышла, и Стелла осталась сидеть за обеденным столом. Малышка захлопала большими невинными глазками и потянулась ко мне пухленькими ручками, желая, чтобы я взяла её на руки. Моё сердце растаяло. Мисс Андерсон однажды сказала мне, что старшие сёстры всегда должны оберегать младших. Я никогда не смогу ненавидеть свою младшую сестрёнку; я хотела, чтобы ей досталось всё самое светлое и прекрасное в этом мире. Глядя на тёплую, наваристую куриную кашу, оставшуюся в тарелке Стеллы, я сглотнула слюну и осторожно пододвинула тарелку к ней. — Я не голодна, Стелла. Кушай. Малышка что-то бессвязно пролепетала и взмахнула ручками, нечаянно смахнув тарелку со стола. Обжигающая каша вылилась прямо мне на руки, ошпарив кожу. Услышав грохот, мама тут же прибежала обратно. Её лицо побледнело, она схватила Стеллу в охапку и принялась лихорадочно её осматривать с глазами, полными слёз. — Стелла! Малышка, ты не поранилась?! — Это мама виновата! Мне вообще не следовало подпускать тебя к этой мерзкой твари! — Как только эта дворняга отдаст свою почку, мама тут же вышвырнет её на улицу, хорошо? Глаза мамы были ледяными. Меня снова швырнули обратно в тёмный подвал. Удушье тяжестью давило на грудь, знакомая тупая боль сжимала лёгкие. Но я, кажется, начала привыкать. Никому не было дела до того, страшно ли мне. Мама сама сказала: я ей не нужна. Я — дворняжка, урод, и заслуживаю смерти. Я закрыла глаза и нажала на кнопку своего браслета-трекера. Через мгновение в крошечном динамике раздался голос мисс Андерсон: — Райли? Милая, с тобой всё в порядке? — Скажи мне, где ты находишься. Ты помнишь адрес? Я подавила рыдание и перебила её. — Мисс Андерсон... вы можете за мной приехать? Я хочу уехать отсюда. Мне удалось произнести название нашей улицы, но пальцы так крепко вцепились в браслет, что я почти не могла продолжать. — Я здесь чужая. Мама меня ненавидит. Папе всё равно. Они вернули меня сюда лишь для того, чтобы забрать мою почку, а после этого они просто хотят избавиться от меня навсегда.Когда горничная наконец вытащила меня из подвала, руки и ноги совершенно онемели. Мама, папа и Стелла уехали в парк развлечений. Горничная сунула мне в лицо свой телефон, с самодовольным видом показывая видео. На экране папа обнимал маму и Стеллу, все трое лучезарно улыбались под ярким солнцем. Они выглядели такими цельными, такими безмятежно счастливыми — они совершенно забыли о моём существовании. Горничная с усмешкой посмотрела на меня сверху вниз. «Миссис Хейз выразилась предельно ясно: в нашей семье нет места такому уроду, как ты». «Ты едва не убила собственную мать, ещё находясь в утробе. Одному Богу известно, какой угрозой ты станешь, когда вырастешь». Я не понимала, какая от меня угроза. Все называли меня отщепенкой, уродкой, грязной помоечницей. Мне не хватало смелости спорить. Я тихо подобрала холодную, чёрствую корку из собачьей миски и с трудом проглотила её. Я прокралась обратно в подвал. Той ночью пощёчина разбудила меня, щека горела. Мама стояла надо мной, сжимая в руке разорванный серебряный медальон Святого Христофора, и истерично кричала. «Райли, ты просто не можешь видеть свою сестру здоровой, да?!» «Я освятила этот медальон Святого Христофора, чтобы защитить её жизнь! Ты перерезала цепочку, потому что хочешь убить мою дочь!» «Ты больной, злобный паразит! Если с моей дочерью что-то случится, ты заплатишь за это жизнью!» Я отчаянно качала головой. Я никогда не трогала Стеллин медальон Святого Христофора. Я никогда не желала зла своей младшей сестре; я искренне молилась, чтобы она росла здоровой и счастливой. «Мама, это была не я... Клянусь, я этого не делала...» Мама не желала слушать ни слова. Она была полностью убеждена, что я пыталась убить её ребёнка. Мама связала мне руки, притянув их к стене, и хлестала мою голую спину тонким ремнём. Папа вбежал в комнату, обхватил её руками, пытаясь удержать. «Хлоя, успокойся! Не перенапрягайся. Я сейчас же проверю камеры видеонаблюдения». «У Райли не хватило бы на это духу. Она даже не знает, как выглядит Стеллин медальон Святого Христофора». «Горничная видела это собственными глазами, а ты всё ещё защищаешь её?!» — пронзительно закричала мама, её голос был полон яда. «Марк, отвечай сейчас же: либо я и Стелла, либо это чудовище?!» Горничная тихо стояла в стороне, виновато бегая глазами. Я смутно осознала, что это горничная перерезала цепочку и подставила меня. Внезапно Стелла начала сильно кашлять, выплюнув полный рот крови. У мамы подкосились ноги, и она рухнула в глубоком обмороке. Папа подхватил маму, затем посмотрел на меня. Его взгляд стал ледяным. «Райли, в последний раз ты меня разочаровала». Почечная недостаточность Стеллы резко обострилась; она была на грани смерти. К тому времени, как папа привёз нас в больницу, мама всё ещё не могла стоять от потрясения. Он взял инвалидное кресло и повёз её в палату Стеллы. Стелла была для мамы всем миром. Если малышка умрёт, мама тоже не переживёт этого горя. Мама посмотрела на меня, умоляя сквозь слёзы: «Райли... умоляю, сжалься над своей сестрой! Просто отдай Стелле свою почку, хорошо?» «Я просто хочу, чтобы моя малышка жила! Если Стелла умрёт, я умру вместе с ней!» Мама схватилась за рукав папы. «Марк, пожалуйста. Мне просто нужно, чтобы моя девочка жила». Папа сказал, что больница никогда не допустит меня к донорству, но он нашёл частную клинику, готовую провести операцию без независимого обследования. Маму волновала только Стелла. Моя смерть была для них не более чем удобным решением.Я сдалась. — Мама... если тебе это нужно, я отдам Стелле свою почку. Мисс Андерсон всегда говорила мне, что старшая сестра должна защищать младшую. Мама прошла через такую боль, чтобы подарить мне жизнь; я хотела исполнить её последнее желание. Я никогда не задумывалась о том, чего хочу сама. Столько людей называли меня бродяжкой, твердили, что мне вообще не следовало рождаться, так что, казалось, живу я или умру — это уже никого не волнует. Я тайком позвонила Мисс Андерсон в последний раз. — Мисс Андерсон, вам не нужно за мной приезжать. — Кажется, я скоро умру. Огромное спасибо вам за всё, Мисс Андерсон. Встреча с вами была самой счастливой частью моей жизни. Её голос на другом конце провода стал отчаянным. — Райли?! Что случилось? Родители снова тебя обижают?! Я тихо рассказала ей о болезни Стеллы. — Мисс Андерсон, если я отдам свою почку младшей сестрёнке, она будет жить. Мисс Андерсон сказала, что после нашего первого разговора она уже обратилась в органы опеки. — Куда они тебя везут, Райли? Ты можешь назвать больницу? Я не знала. Услышав шаги отца в коридоре, я оборвала звонок. Мисс Андерсон была так добра ко мне, но отдать почку Стелле было моим собственным решением. Тогда я и правда считала это своим решением — ведь я сама сказала «да». Если бы каким-то чудом я выжила после операции, я хотела лишь найти тихое место подальше отсюда и жить одной. Я хотела научиться готовить, есть горячую еду каждый день и наконец понять, каково это — чувствовать сытый, полный желудок. Отец отвёз нас в частную клинику за городом. К тому времени, когда меня вкатили в операционную, я уже перестала спрашивать, где мы находимся. Мама нежно погладила меня по щеке, впервые подарив мне редкую, мимолётную улыбку. — Райли, когда твоя сестрёнка благополучно очнётся, ты сможешь и дальше жить в подвале. — Если ты спасёшь Стеллу, я больше не буду попрекать тебя сломанным медальоном Святого Христофора. Слёзы сорвались с уголков моих глаз, скатываясь в рот — солёные, горькие и холодные. Я была в ужасе. Дрожа, я вытащила из больничной рубашки сложенный листок бумаги и протянула его маме. — Мама... это мой табель. Мисс Андерсон сказала, что я очень способная. — А это открытка, которую я сделала для тебя. Я хотела поздравить тебя с Днём матери. Открытка была помятой и потрёпанной. Я не спала, сочиняя её в ту самую ночь, когда меня вернули в город. Это было моё последнее желание: я просто хотела, чтобы мама узнала — я могла бы заставить её гордиться мной. Мамины пальцы крепко сжали открытку, и по её лицу пробежала тень смятения. Отец мягко положил руку ей на плечо, успокаивая. — Хлоя, не волнуйся. Со Стеллой всё будет в полном порядке, я рядом. — Иди отдохни. Когда проснёшься, Стелла будет в безопасности у тебя на руках. Мама ничего не ответила. Отец отвёз её в кресле обратно в зал ожидания. Свет операционной лампы был последним, что я увидела перед тем, как отключилась. Когда я пришла в себя, моей почки уже не было. Позже я узнала, что её пересадили Стелле, пока я ещё спала. Было такое чувство, будто кости внутри моего тела растворились, превратившись в воду. Отец стоял у двери послеоперационной палаты. — Райли, ты спасла Стеллу. — Когда всё закончится, скажи мне, что хочешь, и я тебе это куплю. Сработала тревога. Врач вызвал скорую помощь, сообщив, что моё давление падает и они не могут справиться с этим на месте. Слёзы пропитали ворот моей рубашки. Я разжала губы, пытаясь поднять руку, но тело отказывалось слушаться. — Папа... кажется, я больше не могу пошевелиться.