Моё последнее наследие — она

Мой муж, Итан Вэнс, потерял всё, его семья распалась, а я просто ушла. Когда он восстановил свою империю, я стучалась в его дверь каждый год. В первый год я пришла с нашей дочерью на руках. Он швырнул в меня пятьдесят тысяч долларов и велел убираться. Во второй год я принесла диагноз — рак последней стадии. Он даже не взглянул, дал сто тысяч и приказал исчезнуть навсегда. На третий и четвёртый год я исчезла из этого мира, как он и желал. А на пятый год ему позвонила наша дочь. — Мамочка, ты когда принесёшь еду? Я голодная. — Мамочка, я так хочу есть. Я смотрела, как наша дочь, Грейс, тайком пробралась домой из приюта. Она нашла мой старый телефон, зарядила его и начала звонить — точно так же, как когда-то делала я. Когда я была смертельно больна, то часто заказывала еду на вынос, и курьеры всегда доставляли мой заказ последним. Когда Грейс хотела есть, я звонила, чтобы поторопить курьера. И Грейс решила: стоит только позвонить — и её маленький животик наполнится. Теперь она набирала номер, совсем как я, но позвонила она на экстренный контакт — Итану Вэнсу. Она звонила снова и снова. Тускло светящийся экран освещал её невинное личико. Я хотела остановить её, но моя рука прошла сквозь неё насквозь. Меня захлестнула волна бессильной горечи. Прошло три года. Как я могла забыть, что я всего лишь дух? — Грейс, не звони ему. Он не ответит. Скорее всего, он по-прежнему считал меня охотницей за деньгами. — Открой маленькую коробочку на столе. Там деньги, которые я оставила тебе. Почти все деньги, полученные от Итана, я вложила в целевой фонд на будущее образование и проживание Грейс. А в коробочке оставила тысячу долларов на случай непредвиденных нужд. Словно повинуясь шестому чувству, Грейс взяла эту коробочку. Но в этот момент на другом конце провода раздался холодный, резкий голос: — Аврора? Я оцепенела, осознав, что вызов длится уже минуту. — Разве я не говорил тебе: умри где-нибудь подальше? Тон был спокойным, лишённым эмоций и жестоким, как всегда. Я заломила пальцы, чувствуя жгучий стыд от того, что её ругает отец, прямо в присутствии нашей дочери. Пусть они и были незнакомы друг с другом. В его голосе звучала насмешка: — Хочешь ещё денег? Хорошо, приди и умоляй. Грейс смотрела на телефон, и в её глазах сиял восторг. Её крошечный, нежный голос прозвенел: — Дядя! Ты когда принесёшь мне еду? Я голодная! На том конце ненадолго воцарилась тишина. — Дай трубку Авроре. — Ты про мамочку? Лицо Грейс разом осунулось: — Но она больше не может подойти к телефону. Голос Итана стал низким: — Что с ней случилось? — Мамочка сказала, что она спит. Ребёнок четырёх с половиной лет не имел понятия о жизни и смерти. С другого конца донёсся смешок — такой жалкой отговорке явно не поверили. — Вот как? Что ж, я хочу посмотреть, какую новую интригу она затевает на этот раз. Я хотела улыбнуться, но не смогла. Какие уж там интриги? Даже попытка подлететь и напугать его была мне не по силам. Повесив трубку, Грейс свернулась калачиком в углу дивана, терпеливо ожидая, с лёгкой улыбкой на губах. А я металась в панике. Итан так сильно ненавидел меня. Что он сделает с моей дочерью? Через час раздался стук в дверь. Моё сердце оборвалось: — Не открывай дверь, Грейс! Но Грейс уже открыла. Снаружи не было никакой еды, которую она ожидала, — лишь несколько охранников в костюмах. Они осмотрели комнату, никого не нашли и увезли Грейс. — Нет! Я была беспомощна и вынуждена лишь смотреть, как уводят мою дочь. Когда Итан открыл дверь, он увидел Грейс, по лицу которой текли слёзы. Он заглянул ей за спину. — Где эта женщина?Он говорил обо мне. Я опустила глаза. Я больше не заслуживала даже того, чтобы он назвал меня по имени. Охранник честно доложил: — Когда мы приехали, в доме была только маленькая девочка. Грейс вырвалась из их рук и обхватила ногу Итана. — Дядя, плохие люди меня поймали. Я была потрясена. Грейс встречалась с Итаном всего дважды. Она не знала, что Итан — отец, который отказался её признать. Но зов крови так силён, что она инстинктивно доверилась ему. Итан, казалось, ощутил неловкость от её объятий и нахмурился, усмехнувшись: — Какая же она жестокая: выставляет собственного внебрачного ребёнка под мой гнев. Я отчаянно замотала головой: — Нет, Грейс не внебрачный ребёнок! Она наш общий ребёнок. Он не поверил бы. Когда Грейс родилась и я узнала, что у неё наследственный порок сердца семьи Вэнс, я сразу же нашла его. Слова Итана до сих пор звенели у меня в ушах. — Аврора, ты думаешь, я всё тот же прежний Итан? Ты обманула меня однажды и решила, что сможешь обмануть снова? — Пытаешься приписать мне ребёнка, которого родила от какого-то другого парня? — Проваливай. Вот двадцать тысяч. Считай, что я выкупаю наши пять лет. Я ответила: — Этого недостаточно. Он не желал знать нашу дочь, но ей нужны были деньги на операцию. Итан заскрежетал зубами от злости: — Ты и правда помешалась на деньгах. Отлично, вот пятьдесят тысяч. Потому что ты этого стоишь — и не больше. Пять лет любви оказались сведены к обычной сделке. Я знала, что это заставит Итана презирать меня ещё сильнее, но мне было всё равно. Благодаря этим деньгам Грейс сделали операцию. Теперь она будет жить здоровой жизнью, и это того стоило. Итан холодно спросил Грейс: — Скажи мне, где прячется твоя мать? Грейс подняла голову; её глаза были полны слёз, а черты лица поразительно походили на мои. Итан, казалось, на мгновение задумался. — Мамочка днём спит, а ночью превращается в звёздочку. Услышав эти слова, лицо Итана ожесточилось, и он убрал ногу. — Теперь она опустилась до того, чтобы разыгрывать жертву? Грейс упала на пол. Я пронеслась сквозь неё, напрягая все силы, но не смогла поймать её, глядя, как она падает прямо сквозь мои объятия. Маленькая шкатулка, которую она крепко прижимала к себе, тоже упала. Грейс, не евшая два дня, попыталась подняться дважды, прежде чем наконец встала. Острая боль пронзила моё сердце. Итан холодно наблюдал со стороны, но кулаки его были непонятно почему сжаты. Грейс прижала к себе шкатулку, изображая храбрость, и отряхнула ладошками платье: — Мамочка, мне не больно. Я вздрогнула, подумав, что она меня видит. Но тут же вспомнила, что осталась лежать парализованная в постели, с раком желудка в последней стадии. Она научилась ухаживать за мной в два года и даже собирала пластиковые бутылки, пока я спала. Однажды она подралась с бездомной собакой и вернулась вся в синяках. Я так разволновалась, что закашлялась кровью. А она лишь улыбнулась и утешила меня. Сказала, что ей не больно. Услышав эти слова, Итан огляделся: — Аврора, выходи! В доме стояла мёртвая тишина. Я стояла прямо перед ним, но он не мог меня видеть. Итан подождал мгновение, но не обнаружил никаких признаков меня. Он усмехнулся: — Как жестоко. Даже использовать такого большого ребёнка. — Просто отошлите её куда-нибудь. Бросив эти слова, Итан ушёл в дом. Охранники оставили Грейс на обочине оживлённой улицы. Уже стемнело. Грейс постояла мгновение, потерянная, на незнакомой улице. Она выглядела растерянной и спросила у маленькой шкатулки: — Мамочка, в какую сторону мне идти? Моё сердце сжалось так, что я не могла дышать, и я могла лишь молиться, чтобы в приюте быстро поняли, что Грейс пропала. Грейс посмотрела на луну в небе. — Мамочка, я смогу найти тебя, если пойду за луной? Она была слишком голодна, чтобы идти, и дважды упала. Спотыкаясь, она набрела на мусорный бак и нашла там недоеденный кусок торта. Её глаза засияли. Она подняла зачерствевший, пахнущий кислым кусок и торопливо поднесла его ко рту. Я плакала, пытаясь остановить её: — Грейс, не ешь это, ты заболеешь! Она не могла меня слышать, но торт в её руке вдруг был выбит прочь.Это был Итан, появившийся словно из ниоткуда. Я его даже не заметила. Он смотрел на перепачканную Грейс, стиснув зубы: — Аврора, вот как ты обращаешься со своей дочерью? Он усадил Грейс в припаркованную неподалёку машину. Грейс плакала и кричала, вся её недавняя привязанность к нему исчезла: — Почему ты не даёшь мне поесть? Ты плохой! Она попыталась слизать крошки с пальцев. Итан перехватил её руку, тщательно вытирая крошечную ладошку влажной салфеткой, и на его лице отразилась смесь брезгливости и нежности: — Разве мама не учила тебя не подбирать еду с земли? Движения его были мягкими, но скрупулёзными. Когда мы встречались, он всегда так же внимательно заботился обо мне. Друзья в шутку называли его моим «парнем-папочкой» — таким он был взрослым и надёжным. Но Грейс оказалась такой же упрямой, как я. Оттолкнув его, она звонко шлёпнула его по лицу своей маленькой ручкой: — Не смей мне указывать, плохиш! Я испуганно ахнула, с тревогой глядя на Итана. Но он не разозлился. Он опустил ресницы, отбросил салфетку и отвернулся к окну, избегая смотреть на Грейс, чей профиль был точной копией моего. В его голосе слышалась насмешка: — Такая же упрямая, как твоя мать, верно? Хорошо, что она не моя. Я горько улыбнулась. Что ж, прости, что разочаровала тебя. Маленькая шкатулка выскользнула из рук Грейс. Он наклонился, чтобы поднять её, и, взглянув на грязную деревянную коробочку, нашёл её смутно знакомой. Я инстинктивно хотела его остановить. Если он откроет её, то узнает правду тех давних лет и проживёт всю оставшуюся жизнь с чувством вины. Пусть уж лучше ненавидит меня, чем винит себя. Но потом я посмотрела на Грейс, и мне захотелось, чтобы она жила под защитой своего отца. Меня раздирали противоречия и страх. К моему удивлению, он просто швырнул шкатулку обратно Грейс: — И что за хлам ты подобрала? На мгновение я не поняла, радоваться мне или огорчаться. Итан отвёз Грейс домой. Он велел экономке Марте приготовить что-нибудь поесть и, бросив взгляд на её костлявую фигурку, добавил: — Что-нибудь лёгкое для желудка. Понятия не имею, как эта женщина растила ребёнка. Худая как щепка. Хорошо, что я никогда не женился на такой. Я кивнула. Я и правда была никудышной матерью. Итан сидел за обеденным столом, глядя, как Грейс выковыривает морковь. Он нахмурился и инстинктивно произнёс: — Аврора Хейз, не привередничай. И он, и я замерли. — Я оставлю её здесь, под своим присмотром. Не думаю, что Аврора не придёт за тобой. С этими словами Итан встал и поднялся наверх, его удаляющаяся спина словно спасалась поспешным бегством. Глаза Грейс загорелись: — Правда? Мамочка придёт за мной? С наступлением ночи Грейс отказалась спать в гостевой комнате, настояв на диване. Марта пыталась её уговорить, но всё было без толку. Итан, казалось, начал терять терпение: — Дети — сплошная морока. Пусть будет по её, пусть спит, где хочет. Так Грейс спала на диване три дня. Видя, как она сворачивается в крошечный клубок, Итан мрачнел: — Твоя мать настолько жестока с тобой? Она что, никогда не укладывала тебя в кровать? Грейс покачала головой: — Нет. Мамочка на диване. Итан выглядел озадаченным, а я плакала, не в силах остановиться. Потому что у нас дома был только один диван. Когда я тяжело заболела, то часто лежала на нём, то приходя в сознание, то теряя его. Грейс думала, что я просто сплю. Она тихонько забиралась ко мне и обнимала. Даже в приюте Грейс любила сидеть на диване в зоне ожидания, будто спала в моих объятиях. Итан в последнее время работал из дома и часто рассеянно смотрел на дверь. Заметив, что Грейс тоже глядит на дверь, он спросил: — Эй, как тебя зовут? — Грейс Хейз. — Грейс, твоя мать тебя тоже бросила. Грейс мгновенно превратилась в упрямого зверька: — Неправда! Моя мамочка никогда меня не бросит! — Вот как? Тогда почему она не пришла за тобой за целую неделю? Едва он закончил фразу, раздался дверной звонок. Итан тут же вскочил, и на его лице появилась понимающая улыбка. — Твоя мать пришла.Грейс вскочила с пола и с надеждой уставилась на дверь. Дверь открылась. Оба застыли на месте.