Моя подруга инсценировала свою смерть, и я лишила её всего

После моего перерождения я высыпала прах своей «лучшей подруги» Вероники в канализацию. В прошлой жизни парень Вероники ей изменил. Он не только украл все её сбережения и сбежал, но и оставил ей гору долгов. Веронику до смерти забили безжалостные коллекторы. В последние минуты она доверила мне свою дочь Хлою. Ради заботы о Хлое мой парень Брэндон меня бросил. Собственные родители от меня отказались. Когда я наконец вырастила Хлою, Вероника, которую я считала давно погибшей, вновь появилась под руку с Брэндоном. Брэндон самодовольно усмехнулся: «Вероника — наследница миллиардного состояния. Кто сказал, что ты не притворялась её подругой только ради её денег?» Он сделал паузу и добавил с пренебрежением: «Но теперь, увидев, как хорошо ты воспитала нашу дочь, похоже, ты прошла наш маленький тест». Я бросилась вперёд, готовая вцепиться в них, но моя приёмная дочь Хлоя ударила меня по лицу: «Как ты смеешь поднимать руку на моих родителей?!» От потрясения меня захлестнула тошнота, я выплюнула сгусток крови и рухнула без сознания на месте. Когда я очнулась, то оказалась в том самом дне, когда Веронику избили головорезы.«Кашель, кашель... Кэссиди, ты наконец пришла...» Вероника лежала на земле, вся в грязи, а её тело покрывали синяки всех оттенков — от зелёного до фиолетового. Руки и ноги пересекали глубокие кровоточащие раны. «Кэссиди, чего же ты ждёшь?.. Кашель, кашель... отвези меня в больницу...» — едва слышно прошептала Вероника, бессильно лёжа на земле; её голос походил на тонкую нить. В прошлой жизни, получив её панический звонок, я тут же бросилась на поиски. Увидев её всю в крови, я страшно испугалась и хотела немедленно вызвать 911 и скорую, но Вероника настаивала, что место слишком глухое — пока приедет помощь, она умрёт. И я взвалила её на спину и больше двух часов тащила пешком до города, чтобы доставить в больницу. Но теперь воспоминание о том, что всё это было её извращённым планом, вызывало во мне волну глубочайшего отвращения. «Звонить в 911 не нужно, здесь слишком глухо... Просто отнеси меня...» — Вероника несколько раз закашлялась, глядя на меня широко раскрытыми, умоляющими глазами. Я изобразила мучительную гримасу и нагнулась, чтобы помассировать лодыжку. «Прости, Вероника. Я бы и рада тебя понести, но я только что подвернула ногу. Просто не смогу.» Боясь, что она не поверит, я даже закатала штанину. Лодыжка уже заметно опухла и покраснела. В прошлой жизни я, превозмогая страшную боль, тащила её на себе. К тому моменту, как мы добрались до больницы, моя нога была искалечена, и на лечение пришлось потратить целое состояние. В этот раз я такой дурой не буду. Лицо Вероники побелело, и она действительно выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. В этот момент рядом с нами остановился внедорожник. Водитель, мужчина с добрым лицом, поинтересовался, не нужна ли нам помощь. Чтобы соблюсти приличия, я быстро улыбнулась и согласилась. В больнице её сразу увезли в реанимацию. Вскоре оттуда стремительно вышла измученная женщина-врач, объявив, что Вероника потеряла слишком много крови и нуждается в переливании. «В больнице критически мало запасов крови, — торопливо объяснила доктор Эвелин Рид, — а на перевозку из другого учреждения уйдёт слишком много времени, что поставит под угрозу её жизнь. Мисс Вероника упомянула, что у вас совместимость. Пройдёмте со мной, нам нужна ваша кровь немедленно». При этих словах на моих губах появилась холодная улыбка. Те же слова, что и в прошлый раз. Эта врач, доктор Рид, использовала их как предлог, чтобы в прошлой жизни силой выкачать из меня небезопасный объём крови. Тогда я была слишком потрясена, чтобы возражать. После этого меня мучила такая сильная слабость и головокружение, что мир кружился перед глазами. Вероника воспользовалась моментом, чтобы умолять меня позаботиться о её дочери, и в полуобморочном состоянии я просто кивнула. Поэтому я повернулась к доктору Рид и сказала: «Прошу прощения, но у меня сейчас менструация, и я уже чувствую слабость. Я не могу сдавать кровь. Вам придётся найти другой выход». Доктор Рид, явно застигнутая врасплох, в отчаянии топнула ногой и поспешила обратно в реанимацию. Прошло ещё двадцать минут. Доктор Рид вышла снова, на её лице застыла наигранная скорбь. «Примите мои извинения, мы сделали всё возможное, но состояние мисс Вероники было слишком критическим. Мы больше ничего не могли сделать». Её голос смягчился, источая фальшивое сочувствие. «Она ещё в сознании. Вы можете зайти и попрощаться». Я кивнула с абсолютно безмятежным выражением лица и вошла. Вероника лежала на больничной койке, такая же бледная и слабая, как и в моей прошлой жизни; её голос был едва громче шёпота, когда она чуть слышно произнесла моё имя. Я подошла к изголовью. «Что ты хочешь мне сказать?» Глаза Вероники наполнились притворными слезами. «Кэссиди, ты моя лучшая подруга. Почему ты не дала мне свою кровь? Если бы ты согласилась, возможно, я бы...» В разговор вмешалась доктор Рид, её голос сочился праведным негодованием: «Да, мисс Вероника искренне считала вас своей лучшей подругой, а вы отказали! Бедная мисс Вероника, такая молодая и уходит так рано. Вы поистине бессердечны». Я ответила ровным голосом: «Вините свою больницу за отсутствие необходимых запасов. Как можно не иметь крови, которая нужна пациенту? Если бы со мной что-то случилось из-за небезопасной сдачи крови, ваша больница взяла бы на себя ответственность?»Мои слова лишили доктора Рид дара речи. Лицо Вероники исказилось в уродливую маску, но она быстро взяла себя в руки, и теперь ее глаза наполнились фальшивыми слезами. «Ничего страшного, не вини Кэссиди. Это просто мое невезение...» — продолжила она слабым голосом, но с манипулятивной настойчивостью. — «Я умираю, но у меня есть дочь, ей едва исполнился год. Она такая беспомощная. Кэссиди, ты моя лучшая подруга. Прошу тебя, умоляю, вырасти ее за меня». Доктор Рид, как всегда сердобольная, пролила две чистые струйки слез. «Видишь? Мисс Вероника практически умоляет тебя. Просто соглашайся! Ты ее лучшая подруга! Неужели ты можешь быть настолько жестокой, чтобы отказать?» Я не чувствовала ничего, кроме глубочайшего раздражения. В прошлой жизни я отдала так много крови, что у меня кружилась голова и не было сил, а Вероника еще и вступила в сговор с доктором Рид, чтобы подстроить мне эту ловушку. Тогда я была слишком мягкосердечной и потому согласилась заботиться о ее дочери. Но моя доброта не была вознаграждена. Брэндон с самого начала проявил враждебность к приемной девочке, убежденный, что это мой незаконнорожденный ребенок от другого мужчины. Он отказался слушать хоть какие-то объяснения, собрал вещи и ушел от меня, одновременно отдалившись от собственной семьи. Я тогда еще училась в колледже. Не в силах совмещать учебу и заботу о младенце, мне ничего не оставалось, как бросить занятия. Без диплома я была обречена на изнурительный ручной труд. Чтобы обеспечить ребенка, я работала на трех работах в день, зачастую обходясь тремя-четырьмя часами сна. У ребенка с рождения было хрупкое здоровье. Она постоянно попадала в больницы и обратно, перенесла несколько серьезных операций, деньги утекали как вода сквозь решето. Сцепив зубы, я взяла грабительский заем. Но с начислением процентов расплатиться стало невозможно. Сборщики долгов были безжалостны и донимали всех вокруг меня. Хозяин квартиры отказался продлевать аренду, выбросив меня с ребенком на улицу. Спасаясь от коллекторов, я переезжала бесчисленное количество раз, всегда в самые жалкие и грязные места, какие только могла найти. Проволочившись через самые трудные десять лет, я наконец встретила добросердечного начальника-мужчину. Он был отцом-одиночкой и, посочувствовав моим невзгодам, взял меня работать в свою гриль-закусочную. Получив стабильную работу, я задумалась о поиске спутника жизни. Но без жилья, без машины, нищая, да еще и с ребенком-подростком на руках — найти пару было несбыточной мечтой. В конце концов я встретила простого, честного мужчину, который утверждал, что его не смущают мои обстоятельства, и я подумала, что наконец-то смогу остепениться. Но не прошло и двух месяцев, как он сбежал, оставив лишь записку с извинениями и словами, что он все еще не может отпустить свою бывшую жену и детей. Я перестала даже надеяться найти любовь. Прошло восемнадцать лет. Ребенок, в которого я вложила всю свою жизнь, стал взрослым. Но потом, на ее праздничной вечеринке, случилось невозможное: Вероника, которая должна была быть мертва, появилась. И заявила, что все это было лишь проверкой. Действительно ли я нуждалась в ней как в подруге? Я потратила впустую самые драгоценные восемнадцать лет своей жизни! Без этого ребенка я бы получила диплом, нашла отличную работу, построила бы достойную карьеру и имела бы любящую, счастливую семью. Моя жизнь должна была процветать, но она уничтожила ее! Даже тот ребенок, в которого я вложила всю свою душу и сердце, при первых же признаках конфликта выбрала своих биологических родителей и отвернулась от меня. Ненависть, бурлившая во мне, грозила поглотить меня целиком. Я сжала кулаки, и каждое слово прозвучало ядовитым шепотом. «Нет, я отказываюсь». «Я отвезу ее в приют, но я абсолютно точно не стану растить твоего ребенка за тебя».Вероника мгновенно перестала изображать умирающую — резко выпрямилась и обрушила на меня шквал яростных проклятий. — Ты вообще человек, Кэссиди? Называешь себя моей сестрой, а на деле — неблагодарное, бессердечное чудовище! Даже кровь не дала, чтобы спасти меня, а теперь отказываешься растить мою единственную дочь? Какая же ты после этого сестра? Я встретила её ярость холодной, насмешливой улыбкой. — Ну-ну, Вероника. Для человека на смертном одре ты выглядишь на удивление бодрой. Неужели этот бездарный доктор поставила тебе неверный диагноз? — я бросила многозначительный взгляд на доктора Рид, и та мгновенно отвела глаза. Поняв, что маска слетела, Вероника тут же схватилась за грудь, рухнула на кровать, драматично хватая ртом воздух и дрожа всем телом. Играла она на удивление убедительно. Доктор Рид немедленно пришла в действие, выставила меня за дверь и объявила, что мисс Веронике требуется неотложная помощь. Горя желанием посмотреть, какие ещё трюки есть в запасе у Вероники, я просто ждала снаружи, возле реанимации. Через десять минут появилась доктор Рид, держа на руках агукающего, лепечущего младенца. — Примите мои соболезнования, мисс Вероника скончалась, — объявила она хорошо отрепетированным скорбным голосом. — Этот ребёнок — её дочь. Её предсмертным желанием было, чтобы вы вырастили девочку. Что касается процедуры удочерения, можете не беспокоиться. Мисс Вероника позаботилась обо всех необходимых приготовлениях, прежде чем покинуть нас. Она гарантировала, что документы будут оформлены в течение двух дней. Вам нужно лишь хорошо воспитать ребёнка. Бросить дитя было бы противозаконно, и если я об этом узнаю, то лично прослежу, чтобы вы понесли юридическую ответственность! С этими словами она попыталась впихнуть младенца мне в руки. Я немедленно отступила на два шага. Вы издеваетесь? Заставлять кого-то взять ребёнка — вот что на самом деле противозаконно! В прошлый раз, ослеплённая так называемой сестринской привязанностью, я ни на миг не усомнилась в деталях этого нелепого представления. Оглядываясь назад, понимаю, что это просто абсурд. Даже законное усыновление занимает недели, если не месяцы. — Вы сказали, что Вероника мертва, верно? Прекрасно. Я хочу увидеть её тело, — я прошла мимо доктора Рид и решительно направилась в палату неотложной помощи. Там было совершенно пусто. — Что вы творите?! — раздался у меня за спиной истеричный крик доктора Рид. — Вы не можете сюда просто так врываться! Я указала на пустую комнату. — Вы же сказали, что она мертва, не так ли? Где тело? Куда вы её дели? Доктор Рид ответила тоном, словно это было само собой разумеющимся: — Тело, разумеется, немедленно отправили в похоронное бюро для кремации. — Уже отправили в похоронное бюро? Прекрасно. Я прямо сейчас поеду в похоронное бюро, чтобы отдать дань уважения, — не обращая внимания на отчаянные протесты доктора Рид, я целеустремлённо покинула больницу. В Городском похоронном бюро я немедленно навела справки об останках Вероники. К моему удивлению, запись у них действительно была. Через несколько мгновений сотрудник вынес урну, в которой якобы находился прах Вероники. В прошлый раз, поглощённая горем, я просто забрала её дочь домой. Я даже не присутствовала на похоронах Вероники, пока неделю спустя мне наконец не пришло уведомление. — Это прах Вероники? — спросила я. — Да, — коротко ответил сотрудник и поспешно удалился. Но что-то всё равно не давало мне покоя. Обычная кремация не происходит так быстро. Даже самый скорый процесс занимает как минимум целые сутки. И вот, не прошло и трёх часов после того, как доктор Рид объявила Веронику мёртвой, я держала в руках её предполагаемый прах. Это было откровенным оскорблением моего ума. Не раздумывая ни секунды, я резко открыла урну и без колебаний высыпала её содержимое на безупречно чистый пол.Серовато-белый порошок каскадом посыпался на пол. Сотрудник рядом со мной взвизгнул: — Эй! Что вы себе позволяете?! Семьи, пришедшие организовать прощание с близкими, шарахнулись в стороны. Раздался возмущённый шёпот, на меня посыпались обвиняющие взгляды. Я смотрела на них, абсолютно лишённая всяких эмоций, а затем нарочно пнула кучку пепла на полу. — Присмотритесь. Разве это похоже на настоящий прах? — Действительно, выглядит немного странно. А где костные фрагменты? Хотя бы мелкие кусочки? — пробормотала какая-то женщина. — Теперь, когда вы это сказали, вы правы. Кремация не может перемолоть абсолютно все кости в тончайшую пыль, — добавил другой голос. Я искривила губы в циничной усмешке и обратилась к перепуганному сотруднику; мой голос перереза́л гул голосов, точно нож: — Разве вы не должны мне кое-что объяснить? Похоронное бюро выдало мне фальшивый прах. У вас вообще осталась профессиональная честность? Здесь столько скорбящих семей. У них прах их близких тоже поддельный? Сотрудник, чьё лицо побелело от паники, пролепетал: — Не смейте нас обвинять в подобном! Мы соблюдаем все процедуры! Я не собиралась отступать. — Правда? Веронику признали мёртвой в больнице едва два часа назад. Каким образом, чисто физически, её тело уже успели кремировать? С каких это пор ваше заведение стало настолько эффективным? Толпа взорвалась: — Они с ума сошли? Я думала, мы управились со всем быстро, но даже у нас ушли целые сутки. Как, чёрт возьми, можно было это кремировать за два часа? Под градом вопросов сотрудник залепетал, окончательно растерявшись и не в силах подобрать слова. Он явно никогда не мог вообразить, что я публично рассыплю «прах», и уж тем более не ожидал дотошной проверки сроков кремации. Пробормотав что-то успокаивающее взволнованной толпе, он поспешно юркнул обратно внутрь. Некоторое время спустя он вернулся с натянутой, примирительной улыбкой на лице. — Приношу извинения, произошла ошибка. Мы выдали вам чужой прах. Останки вашей подруги всё ещё в процессе кремации. Пожалуйста, проявите ещё немного терпения. Несколько часов спустя тот же сотрудник вернулся с очередной урной. А затем в похоронном бюро вдруг появилась доктор Эвелин Рид из больницы. — Перед смертью Вероника ясно дала мне указание проследить, чтобы её ребёнок был передан на ваше попечение. Это было её последней волей. И ещё, вот её сбережения всей её жизни — пятьдесят тысяч долларов. Она искренне надеялась, что вы воспитаете её дитя с любовью и заботой. — Её слова были полны праведной убеждённости, и она вложила младенца и банковскую карточку мне прямо в руки. Окружающие зеваки, не зная всей правды, были явно растроганы, и многие начали мне аплодировать. Я опустила взгляд на младенца в моих руках и издала мягкий, всё понимающий смешок. Значит, Вероника и вправду хочет, чтобы я воспитала её ребёнка, да? Тогда я дам ей ровно то, о чём она просила.