O Império Que Ela Roubou, o Marido Que Ela Perdeu

No dia em que as ações da nossa empresa dispararam, minha esposa me chamou de parasita inútil na frente de toda a equipe e exigiu que eu desse o meu cargo de gerente-geral para o primeiro amor dela. Observando o desprezo em seu rosto, finalmente desisti dela. Com um sorriso amargo, eu disse: "Ocupei esse cargo por sete anos. Acho que está na hora de eu dar um tempo." Todos acharam que eu estava apenas fazendo birra por causa da Claire Bennett. Insistiram para que eu reconsiderasse. Eu devia estar louco para abrir mão de ser o marido da CEO do Horizon Group! O que eles não sabiam era que o Horizon Group devia tudo o que tinha a mim. Eu controlava toda a sua tecnologia central. Sem mim, a empresa era uma casca vazia, um castelo de cartas. Apenas uma hora depois de assinarmos os papéis do divórcio, as ações do Horizon Group despencaram, deixando Claire à beira de se afogar em dívidas. "Vamos aplaudir o homem por trás do sucesso do Horizon Group — Lucas Reed!" "Sem ele, o Horizon não estaria onde está hoje. Vamos, ergam suas taças!" Eu congelei na entrada da comemoração, observando Claire agarrada ao braço do seu primeiro amor, com o rosto radiante de felicidade. Eles usavam roupas combinando e pareciam o casal perfeito. Todos pareciam invejá-los. Os funcionários se levantaram para oferecer suas congratulações e brindes. "Com certeza. Os negócios dispararam desde que o Sr. Reed se juntou a nós." "O preço das nossas ações está mais alto do que esteve em mais de uma década." "Esperamos que o Sr. Reed nos leve a patamares ainda mais altos." Risadas preenchiam o salão de banquetes. Tudo em que eu conseguia pensar era na piada que minha vida havia se tornado. O estojo da aliança na minha mão de repente pareceu ridículo. A empresa havia registrado seus melhores resultados em dez anos naquele dia. Claire tinha me dito que queria usar a comemoração para anunciar nosso casamento secreto de sete anos para toda a equipe. Eu estava radiante. Comecei a me arrumar logo cedo de manhã. Cortei o cabelo, me arrumei, escolhi o terno certo. Mas quando cheguei ao local, cheio de entusiasmo, Claire disse que havia esquecido as alianças no sofá de casa. Ela as havia comprado especialmente para nós. Eram nossas primeiras alianças de casamento combinando, e significavam muito para nós dois. Com o banquete prestes a começar, eu disse para ela ficar e receber os convidados enquanto eu voltava para buscá-las. Nunca imaginei que voltaria e a veria interpretando o casal apaixonado com outro homem. As alianças tinham sido uma desculpa para se livrar de mim. Ela queria que seu primeiro amor tomasse o meu lugar. Depois do brinde deles, Lucas ergueu os olhos e me avistou perto da porta. Ele sorriu. "Ethan! Atrasado numa noite tão importante. Três doses de penalidade para você." Ele falava como se fosse o homem no comando do Horizon Group e eu fosse meramente seu convidado. Sem a menor hesitação, ele serviu um copo e o estendeu para mim. No entanto, ele havia entrado na empresa há apenas um mês. Não tinha nem mesmo terminado o período de experiência. Ele só ousava falar comigo, o gerente-geral, daquele jeito porque tinha a Claire, a CEO, ao seu lado. Quando eu não peguei o copo, Lucas pareceu constrangido. Ele olhou de volta para Claire com uma expressão de mágoa. Ela imediatamente deu um passo à frente e chutou meu joelho. "O que você está fazendo aí parado? Ele está te fazendo um favor ao oferecer um brinde. Aceite." "Foi você quem se atrasou. Você merece a penalidade!" "Você é gerente-geral há tanto tempo que esqueceu qual é o seu lugar? Se não quer o cargo, saia e deixe Lucas assumi-lo." Sorri com amargura. Apenas uma hora antes, eu estivera imaginando como seria maravilhoso parar de esconder nosso relacionamento e finalmente segurar a mão de Claire no trabalho. A realidade havia me dado um tapa violento. O chute dela nem tinha sido tão forte, mas eu tremia de dor, e meus olhos ardiam. Quando Claire e eu ficamos juntos dez anos atrás, ela disse que não queria passar a vida trabalhando para os outros por um salário fixo. Então eu larguei meu emprego, investi todas as minhas economias e abri uma empresa para que ela pudesse ser a própria chefe. Enquanto a construíamos, eu corria atrás de clientes e projetos, bebendo em jantares de negócios até ter hemorragias estomacais. Vivi daquela forma por cinco anos até que a empresa finalmente se estabilizasse.Em apenas sete anos, eu abri o capital da empresa. A Claire não fez nada nesse período. Ela passava os dias tomando chá e lendo notícias no escritório, enquanto eu revisava contratos nos bastidores e planejava cada movimento por ela. Antes, ela pelo menos dizia: "Obrigada, querido. Você trabalha tanto." Aí o primeiro amor dela apareceu, revisou alguns contratos e deu algumas sugestões insignificantes. De repente, ela achou que o Lucas poderia me substituir. Que piada. Com aqueles dois idiotas igualmente sem noção no comando, a empresa iria à falência em meses. Com o peito doendo, olhei para a Claire. "Você queria me substituir desde o momento em que o Lucas entrou, não queria?" Ela não disse nada, mas eu já tinha a minha resposta. Três anos de namoro. Sete anos de casamento. Dos vinte e três aos trinta e três. Dez anos inteiros juntos não significavam nada comparado ao primeiro amor dela. Engolindo a dor, dei a ela um sorriso amargo. "Ocupei esse cargo por sete anos. Acho que já é hora de eu dar um tempo." Um sorriso quase imperceptível surgiu no canto da boca do Lucas, mas eu percebi. Ele coçou a cabeça, fingindo estar constrangido. "Ethan, sinceramente, não me importo com o título. Só quero contribuir com a empresa e ajudar todo mundo a ganhar dinheiro." "A Claire só estava brincando. Não leve para o lado pessoal." A Claire soltou um bufo de desdém. "Quem disse que eu estava brincando?" "Lucas, todo mundo já viu do que você é capaz. Já que ele admitiu que não dá conta de ser gerente-geral, você deve assumir." "Eu acredito em você. Você estudou no exterior. Como poderia ser menos qualificado do que alguém formado em uma faculdade daqui?" Toda vez que a Claire mencionava a formação do Lucas no exterior, ela ficava tão orgulhosa. Eu não fazia ideia de onde ela tinha tirado a ideia de que um diploma estrangeiro automaticamente tornava alguém melhor. Desde quando as nossas universidades eram inferiores? Além disso, o lugar onde o Lucas estudou no exterior não passava de uma fábrica de diplomas. Ele era um zero à esquerda. Só ela o tratava como um tesouro. Ela garantiu ao Lucas que ele não precisava se sentir pressionado por se tornar gerente-geral. Acontecesse o que acontecesse, ela assumiria a responsabilidade. Então, fez o anúncio. "A todos, durante os anos de Ethan Grant como gerente-geral, esta empresa não fez nada além de estagnar." "Ele já não nos traz valor nenhum. Após cuidadosa consideração, decidi que Lucas Reed assumirá o cargo, a partir de hoje." A sala permaneceu em silêncio por pelo menos três minutos. A Claire franziu a testa e começou a aplaudir sozinha. Só então uma salva de palmas estrondosa se seguiu. Ela tinha realmente esquecido que cada líder de projeto em cada uma das empresas clientes era um contato pessoal meu. Agora que o dinheiro estava entrando, ela perdeu completamente a noção. Achava que podia sentar no escritório bebericando chá e ver o dinheiro encher os bolsos. Olhei para o estojo de alianças na minha mão e então o joguei aos pés do Lucas. "Ser gerente-geral é realmente suficiente para ele?" "Por que não dou isso a ele também?"Todos os olhares imediatamente se cravaram na caixa de veludo no chão. Todos pareciam curiosos sobre o que havia dentro. Claire franziu levemente a testa. Desde que havíamos ficado juntos, eu atendia a todos os seus desejos. Nunca a tinha envergonhado assim antes. “Ethan Grant, quem você pensa que é? Pode simplesmente jogar fora algo tão importante?” Por algum motivo, achei ter visto raiva no rosto de Claire. Era ela quem tinha planejado me substituir. Para quem era aquela expressão agora? Ela não estava apaixonada por Lucas? Eu estava entregando não apenas meu cargo, mas também minha esposa. Ela deveria estar comemorando em segredo. Sem eu atrapalhando, eles finalmente poderiam ficar juntos abertamente. Lucas ficou rígido, parecendo desconcertado. “Ethan, eu realmente não me importo com o cargo. Você está chateado?” “Por favor, não fique bravo. Vou falar com a Claire mais tarde. Não quero o seu emprego, e também não posso aceitar o que quer que esteja nesta caixa.” “Se eu aceitasse, o que todos pensariam de mim quando descobrissem?” Enquanto falava, ele se abaixou, pegou a caixa e a entregou para Claire em vez de mim. Então ele sabia tudo sobre o nosso relacionamento. Sabia até exatamente o que havia dentro. Claire apertou a caixa na mão e me olhou de relance. Então sorriu e a colocou na mão de Lucas. “Ele deu a você. Aceite.” “Ethan, estou te avisando. Você deu, então não venha chorando e implorando para eu comprar outro.” Balancei a cabeça com um sorriso amargo. Eu sempre quis que tivéssemos alianças de casamento de verdade. Toquei no assunto inúmeras vezes, mas ela sempre recusava, dizendo que usá-las no trabalho chamaria atenção demais. Até mesmo este par tinha exigido vários pedidos antes que ela finalmente concordasse em comprar. Eu realmente tinha implorado por elas. Então não foi surpresa ouvi-la dizer aquilo. Com a permissão de Claire, Lucas colocou a caixa no bolso sem mais protestos. “Ethan, de agora em diante, você será o assistente do Sr. Reed.” Sr. Reed? Assistente dele? Ridículo. Com minhas habilidades, eu deveria ser assistente dele? Claire estava claramente tentando estabelecer a autoridade de Lucas me humilhando. “Já que renunciei ao cargo e o Horizon Group não precisa mais de mim, seus funcionários também não são mais minha responsabilidade.” Claire entendeu o que eu queria dizer. Seu rosto se fechou, mas ela ignorou e imediatamente mudou de assunto. “Pare de fazer cena, Ethan.” “Entre e comemore o sucesso que Lucas trouxe para nossa empresa.” Ela não conseguia dizer uma frase sequer sem mencionar Lucas. Estava até dando a ele o crédito por tudo que a empresa havia conquistado. “Ethan, você já fez todo mundo esperar tempo demais. Seja qual for o problema, podemos conversar sobre isso amanhã no escritório. Vamos comer.” “Não faça todo mundo passar fome.” Vê-los interagindo daquele jeito me revirou o estômago. Como eu poderia comer? Permaneci onde estava. Claire se virou, agarrou minha mão e me arrastou para dentro. Ela pressionou meus ombros com força, me forçando a sentar numa cadeira. Então passou por mim e sentou-se ao lado de Lucas. “Apenas coma. Você nunca tem tempo para os jantares da empresa. Agora que finalmente veio a um, pare de parecer que todos lhe devem uma fortuna.” Não era que eu nunca tivesse tempo. Ela marcava todas as comemorações da empresa quando eu estava viajando a negócios, então eu sempre as perdia. E agora ela estava me culpando? Enquanto ela falava, Lucas girou o centro giratório da mesa, trazendo uma travessa de foie gras para a minha frente. “Ethan, a Claire pediu isto especialmente para mim. É uma delícia. Sirva-se.” Assim como Claire, eu nunca comia vísceras. Ela sabia disso. Ainda assim, não disse uma palavra em minha defesa. Simplesmente deixou Lucas me pressionar para experimentar. Não toquei no garfo. Lucas e eu permanecemos num impasse silencioso. Claire de repente girou a travessa para si. Achei que fosse me ajudar, mas um segundo depois, ela despejou toda a porção no meu prato. “Uma mordida não vai te matar. Qual diabos é o seu problema, Ethan?” “Pare de choramingar como uma garotinha.” “Eu mandei você comer!”Peguei um pedaço de foie gras com o garfo. Claire sorriu ao ver aquilo. — Você ia comer de qualquer jeito. Por que fazer todo mundo se sentir desconfortável? Ela se virou para voltar ao seu lugar, mas eu me levantei de repente e segurei seu pulso. Claire me olhou, surpresa. Enfiei o foie gras direto na boca dela. No instante em que tocou sua língua, ela teve ânsia e cuspiu. — Ethan, você perdeu a cabeça? — Trabalhamos juntos há anos. Você não sabe que eu não como vísceras, assim como você? Trabalhamos juntos. Não fomos casados. Até agora, ela fazia questão de esconder que tinha um marido. — Ah, é? Então você sabe que eu não como. Pensei que tivesse esquecido. Claire ficou pálida. Ela nem sempre foi assim. Antes, ela me defendia. Antes, ela se importava com os meus sentimentos. Eu a conheci no ateliê do clube de arte do campus. Eu tinha acabado de recusar uma garota que me chamou para sair. Depois de ir embora, percebi que tinha esquecido minha mochila. Quando voltei, cheguei na porta e ouvi aquela garota falando mal de mim para outro aluno. — Não sei por que o Ethan age como se fosse tão especial. E daí que ele tira notas boas e tem um rosto bonito? — Todo mundo sabe que a família dele é pobre. Ele tem que se matar de trabalhar e economizar só para pagar a faculdade. — Ele devia agradecer por eu ter me interessado por ele, mas teve a coragem de me recusar. — Será que ele percebe que uma das minhas bolsas pagaria vários anos da mensalidade dele? As palavras dela foram ficando mais cruéis. Eu estava prestes a entrar quando Claire de repente apareceu. Ela olhou para a garota como se fosse um lixo. — Sabe por que o galã do campus não gosta de você? A garota perguntou por quê, parecendo curiosa. — Você já conheceu alguém que sente atração por um pedaço de lixo completo? — Você! A garota ficou vermelha de raiva e levantou a mão para estapear Claire, mas eu a impedi. Peguei minha mochila, segurei a mão de Claire e a levei para fora. Antes de sairmos, fiz questão de dizer: — Acho que fui educado demais quando recusei você. Ela tem razão. Não suporto lixo. Claire caiu na gargalhada. Aos poucos, nos tornamos amigos. Mais tarde, perguntei por que ela tinha me defendido. Ela disse que simplesmente não aguentava ver aquelas garotas destruindo alguém sem motivo. Na época da faculdade, Claire era radiante como a luz do sol. Ela parecia um raio de luz me tirando do poço da minha própria insegurança. Quanto mais eu a conhecia, mais eu me apaixonava. Num fim de semana, consegui a ajuda da colega de quarto dela para tirá-la do campus para que eu pudesse dizer o que sentia. Passei horas pesquisando na internet, escolhi o lugar mais romântico que encontrei e o enchi com as flores favoritas dela. Esperei de manhã até a noite, mas ela nunca apareceu. Quando voltei para o campus, as notícias sobre ela estavam por toda parte. Ela estava namorando o garoto rico Lucas Reed. A família dele ainda não tinha falido naquela época. Naquele tempo, o dinheiro dos pais o tornara uma espécie de celebridade no campus. Fiquei arrasado por muito tempo, mas, no fim, desejei felicidades a eles. Amar alguém não significava insistir egoisticamente que ela me pertencesse. O que eu não esperava era que as coisas desmoronassem tão rápido. Aparentemente, algo deu errado com a família do Lucas, e todos se mudaram para o exterior. Ele nem se deu ao trabalho de terminar com ela. Depois disso, Claire se tornou uma pessoa diferente. Seu brilho desapareceu. Todos os dias, ela parecia arrasada. Tentei consolá-la, mas ela chorou e gritou comigo. — Vá embora! Você sabe o tipo de comida que o Lucas costumava comprar para mim? Agora você está me trazendo esses sanduíches de café da manhã nojentos? Está dando comida para um mendigo? Um cachorro não comeria isso! Eu não entendia. Antes de ela e Lucas ficarem juntos, a gente tomava café da manhã juntos o tempo todo e conversava sobre nossos sonhos. Agora tudo parecia diferente. Comecei a trabalhar mais duro para ganhar dinheiro, para poder levá-la a restaurantes bons, sair com ela e comprar roupas bonitas para ela. Pouco a pouco, ela começou a sair da sombra do Lucas. Por fim, ficamos juntos. Ela não queria trabalhar para ninguém, então usei até o último centavo para abrir uma empresa para ela.À medida que a empresa crescia, Claire sorria cada vez mais. Eu pensava que poderia ficar ao lado dela para sempre — até que Lucas voltou, um mês atrás. O olhar dela mudou no instante em que o viu. Ela conseguiu o emprego dele e o lugar onde ele ficaria. Cuidou pessoalmente de quase tudo para ele. Era como se não tivesse sido ele quem partira o coração dela. Aos olhos de Claire, eu nunca valeria nem uma fração de Lucas. — Ethan, como você pôde tratar a Claire desse jeito? A empresa inteira está aqui. Você a humilhou completamente. A voz de Lucas me arrancou das lembranças. Eu já deveria ter entendido há muito tempo. Eu não era o homem que Claire amava de verdade. — Ethan, você me deve desculpas! — Por que eu deveria me desculpar? Eu avisei que não comeria aquilo. Foi você quem me forçou! Os olhos dela ficaram vermelhos de raiva. A vida tinha corrido sem problemas para ela desde que ficamos juntos. Depois que ela se tornou CEO do Horizon Group, todos a tratavam com deferência. Provavelmente fazia anos que ninguém ousava falar com ela daquele jeito. — Se você se ajoelhar, pedir desculpas e me compensar, eu esqueço que você enfiou aquela coisa nojenta na minha boca. — Caso contrário… — Ela fez uma pausa, deu um passo à frente e sussurrou no meu ouvido: — Caso contrário, vamos nos divorciar!