O Preço da Sua Coroa

Meu marido, Alexander Vance, sempre dizia ao mundo que sua esposa era a mulher mais importante de sua vida. No entanto, ele nunca me apresentou ao público. Toda vez que eu pedia para tornarmos nosso casamento público, ele arranjava outro motivo para adiar. Da primeira vez, alegou que precisava se concentrar em construir sua carreira e que o momento não era o adequado. Da segunda, insistiu que só queria me proteger de rivais corporativos implacáveis. Sempre havia mais uma desculpa. E foi assim até a nonagésima nona vez. Ele finalmente concordou em fazer um anúncio na gala de décimo aniversário de sua empresa. Só que a família que ele apresentou não era a nossa. Sentada à mesa principal — justamente na cadeira destinada a mim — estava seu primeiro amor, Jennifer Hayes. Aninhada nos braços de Alexander estava a filhinha de Jennifer. A voz do mestre de cerimônias ribombou pelas caixas de som, pingando elogios: "Esta noite, o Sr. Vance finalmente nos apresentou sua amada esposa e filha! Todos nós já ouvimos como vocês dois se apoiaram nos bons e maus momentos. São, de fato, a maior fortaleza um do outro." A menininha se aconchegou no peito de Alexander e choramingou de forma adorável: "Papai, nós nunca mais vamos nos separar?" Alexander não negou. Em vez disso, bagunçou os cabelos dela com carinho. "Papai promete." Uma risada fria escapou dos meus lábios. Alexander parecia ter esquecido de tudo. Cada grama do sucesso que ele desfrutava hoje foi comprado e pago com a fortuna da minha família. Peguei meu telefone e disquei para o gestor do nosso fundo de private equity. "Cancele tudo", eu disse. "Retire nossa oferta da nova rodada. Comunique o conselho deles esta noite." Eu tinha ido ao hotel levando a proposta de contrato de financiamento do nosso fundo de private equity. Se nós dois tivéssemos assinado, a empresa dele teria recebido cem milhões de dólares em novo financiamento. Enjoada de assistir ao retrato da família perfeita deles, virei-me para ir embora. Escondido no canto mais escuro perto das portas de saída, vi meu cartão de identificação sobre uma mesa secundária. Peguei-o, rasguei-o ao meio e o joguei em uma lixeira. Um banquete de farsa como aquele não merecia minha presença, de qualquer forma. "Chloe, o que você está fazendo aqui fora?" Alexander saiu para o corredor. Ele segurava uma taça de champanhe meio vazia, um sorriso gentil ainda pairando em seus lábios. Só que aquele sorriso não era para mim. Na tela do meu telefone, uma mensagem de confirmação apareceu. [Srta. Crawford, interrompemos a assinatura. O aviso de retirada está sendo enviado ao conselho.] Alexander franziu a testa, claramente irritado com minha recepção fria. "Quem era no telefone?" "O gestor do fundo", respondi com calma. A sobrancelha dele se contraiu, o olhar imediatamente disparado para o portfólio de couro em minhas mãos. "Onde está o contrato?" Eu o encarei, com a voz carregada de puro sarcasmo. "É só com isso que você se importa agora? O contrato? Não acha que me deve uma explicação sobre sua 'esposa' e 'filha' lá dentro?" Ignorando o sarcasmo mordaz, a expressão de Alexander se fechou enquanto ele abaixava a voz para um sibilo cortante. "Hoje é a celebração do nosso décimo aniversário. Cada investidor está esperando as notícias desse financiamento de renovação. Chloe, guarde suas birras pessoais para casa. Pare de fazer escândalo." Olhei para a menininha que vinha atrás dele. "Por que ela chama você de papai?" A criança, Lily, encolheu-se imediatamente atrás da perna de Alexander. "Papai, aquela moça é assustadora." Alexander instintivamente a protegeu, seu tom baixando ainda mais em advertência. "Chloe Crawford, ela é só uma criança. Não desconte sua raiva em uma menina." Uma risada amarga escapou de mim. "Ela é só uma criança, então isso lhe dá o direito de me sacrificar e entregar meu lugar na sua própria mesa principal? E eu?" Uma centelha de culpa cruzou o rosto de Alexander. "Lily cresceu sem pai. Jennifer passou por situações brutais criando-a sozinha como mãe solteira. A menina só queria se sentir segura por uma vez." Jennifer apareceu virando a esquina, os olhos marejados de lágrimas contidas. "Chloe, sinto muito. Eu nunca quis roubar seu lugar."1 "O Alexander só estava preocupado que, se a Lily e eu sentássemos no fundo, os paparazzi fossem nos incomodar. O Alexander entrou na conversa imediatamente. "A Jennifer acabou de voltar para o país. A vida tem sido difícil para ela, e ela precisa de alguém ao seu lado. "Além disso, você é minha esposa. Todos no nosso círculo íntimo sabem quem você é. "É só uma cadeira na mesa. Você precisa mesmo ser tão mesquinha? A paciência do Alexander estava claramente se esgotando. "Certo, Chloe, já chega. "Quando chegar a hora, suba no palco e anuncie o financiamento de renovação. "Aproveite e diga algumas palavras gentis em nome da Jennifer. "Não tem sido fácil para ela, criar uma filha sozinha. Eu o encarei, incrédula. Não conseguia conceber como aquelas palavras podiam sair da sua boca. "Você quer que eu a defenda? "Ela fica com o meu lugar, a filha dela te chama de Papai, e o que vem depois? Devo simplesmente oferecer a ela o meu lado da cama? Sua compostura finalmente se quebrou. "Você pode parar de fazer tudo parecer tão repugnante? "Tudo o que a Jennifer quer é um lugar temporário para sentar! "Você tem todo o meu futuro! "Essas duas coisas nem entram em conflito! Eu ri, praticamente sufocada pela raiva. "Elas não entram em conflito? Dez anos atrás, ele era um ninguém com os bolsos vazios. Eu vendi o broche de safira da minha falecida mãe em um leilão privado para cobrir o depósito do seu primeiro escritório. Sete anos atrás, quando o cofundador dele roubou o dinheiro da empresa e desapareceu, eu passei horas no escritório do meu pai convencendo-o a ser o fiador dos empréstimos bancários do Alexander. Cinco anos atrás, quando ele foi atingido por um enorme processo por violação de patente, a equipe jurídica da família Crawford ficou três meses seguidos virando noites para vencer o caso dele. Agora, banhado pelas luzes do palco, ele estava diante de mim e tinha a audácia de dizer que meus sacrifícios e a intrusão da Jennifer não entravam em conflito. Fechei lentamente o portfólio de couro em minhas mãos. "Alexander, você já parou para pensar em quem te deu tudo o que você tem hoje? Seus olhos se tornaram gélidos. "Lá vem você de novo, relembrando o livro-caixa. "Estou farto e cansado disso, Chloe! "Toda santa vez que eu dou um passo em falso, você joga sua caridade na minha cara! "Ficar ao seu lado não me faz sentir como um marido. Faz eu me sentir como um devedor! A Jennifer puxou gentilmente a manga dele. "Alexander, por favor, não diga isso. A Lily inclinou a cabeça para cima, piscando inocentemente. "Papai, o que é um devedor? A Jennifer acariciou o cabelo da garota suavemente. "Significa alguém que deve a outra pessoa uma dívida que nunca pode pagar. A Lily virou seus olhos arregalados para mim. "Isso quer dizer que essa moça é uma agiota malvada? O Alexander não a corrigiu. Anos atrás, quando sua primeira startup quebrou, fui eu quem segurou o rosto dele e disse: "Nós podemos recuperar o dinheiro. Só não deixe isso te destruir. O Alexander ainda estava esperando que eu abaixasse a cabeça e cedesse. "Me dê o contrato. "Uma vez que eu assinar esta noite, explico tudo quando chegarmos em casa. Eu balancei a cabeça suavemente. "Não há contrato. "Como assim? Dentro do salão de festas, uma salva de palmas estrondosa irrompeu. O mestre de cerimônias anunciou entusiasticamente: "E agora, vamos dar as boas-vindas ao Sr. Vance e sua família mais preciosa para cortarem o bolo de décimo aniversário juntos! A Lily guinchou de alegria. "Papai! Vamos cortar o bolo! A expressão do Alexander mudou várias vezes, mas, no final, ele segurou a mão da garotinha. Antes de se afastar, ele olhou para mim por sobre o ombro. "Chloe Crawford, eu não me importo com quem você acabou de ligar. "É melhor você não usar o financiamento de cem milhões de dólares para fazer birra. Eu o observei caminhar até a Jennifer. Sob o lustre cintilante, os três ficaram lado a lado diante de um imponente bolo de vários andares. O mestre de cerimônias exclamou: "Que família de três realmente abençoada!" Peguei meu telefone e disparei uma mensagem para a equipe jurídica da Crawford Enterprises: [Preservem os registros e solicitem ao conselho uma auditoria forense independente. Revisem as licenças de patentes e as garantias dos empréstimos. Enviem quaisquer notificações que os contratos permitirem.]Logo após enviar essa mensagem, digitei outra ordem para minha advogada. [Cancele minha procuração para decisões médicas. Retire toda a autoridade de Alexander Vance e transfira-a exclusivamente para o Tio Robert. Assinarei os documentos digitais agora mesmo. Deixe a documentação física pronta para execução.] Só depois que a confirmação chegou eu percebi que Jennifer estava parada a poucos metros no corredor. "Chloe, o Alexander tem pavor de perder você", ela sussurrou, aproximando-se. "O que você quer dizer?" "Não seja tão dura com ele", ela ronronou suavemente. "Ele tem vivido exausto todos esses anos. "Na sua frente, ele nunca consegue esquecer o quão patético e indefeso ele já foi. "Mas comigo, ele pode ser o CEO brilhante." Ela fez uma pausa, e seus lábios se curvaram num sorrisinho debochado. "Homens não amam suas credoras, Chloe. "Toda vez que ele olha para você, ele só se lembra do quanto deve." Encarei o olhar dela, completamente indiferente. "E daí? Devo te agradecer por tirar o meu lixo?" O sorriso de Jennifer se enrijeceu. De repente, Lily saiu correndo do nada, arremessando um punhado de bolo com glacê diretamente na barra do meu vestido. "Sua malvada! Para de judiar da minha mamãe!" Olhei para o meu vestido. Era um vestido sob medida que minha mãe havia encomendado antes de falecer. Ela me disse para guardá-lo para o meu décimo aniversário de casamento, para usá-lo para o homem que eu amava. Esta noite, Alexander não tinha lhe dado um único olhar. E agora, ele estava arruinado pela filha de Jennifer. Alexander correu até nós. Os olhos dele foram direto para os olhos avermelhados de Jennifer. Depois para Lily, tremendo e soluçando dramaticamente. Ele nem sequer notou a mancha de creme que arruinou meu vestido de herança. O rosto dele se fechou na hora. "Chloe, o que foi que você fez agora?!" Esfreguei calmamente o tecido manchado, encarando-o. "Não vai perguntar o que ela fez?" Lily se jogou nos braços dele, choramingando: "Papai! A mulher malvada judiou da mamãe!" O olhar de Alexander queimava com puro desprezo. "Chloe, você está decidida a estragar a noite de todo mundo? "Esta é a primeira aparição pública de Jennifer desde que voltou para casa. Você não podia simplesmente deixá-la ter este momento?" Eu perguntei: "Por que eu deveria deixá-la ter alguma coisa? "Alexander, não pense por um segundo que eu não sei quanta da minha fortuna você secretamente desviou para ela." A voz de Alexander ficou glacial. "Trazendo isso de novo? Tudo que você faz é me lembrar das minhas dívidas! "Chloe, estou genuinamente farto de você." Jennifer se fez de humilde, aconselhando baixinho: "Alexander, por favor, não diga isso. Você vai partir o coração de Chloe." A intervenção dela pareceu lhe dar permissão para liberar todo o seu ressentimento acumulado. "Partir o coração dela? "Uma mulher como ela calcula cada centavo! "Ela não tem coração — só um livro-caixa velho que usa para me esmagar quando bem entende!" Olhando para ele, uma lembrança de anos atrás passou pela minha mente. Uma multidão de fornecedores sem pagamento havia invadido seu escritório minúsculo, gritando que ele era um vigarista. Eu tinha me colocado na frente dele, recebendo um copo inteiro de café escaldante arremessado contra o peito dele. Mais tarde, naquela noite, ele me abraçou com tanta força que suas mãos tremiam, soluçando em meu ombro: "Chloe, de agora em diante, se alguém ousar te machucar, eu vou despedaçar essa pessoa." E agora, quem estava me despedaçando era ele. Dei as costas para eles e caminhei até o banheiro. Alexander gritou friamente atrás de mim: "Já chega! O banquete principal está para começar. "Você tem dez minutos. Suba naquele palco e anuncie o financiamento de renovação." Não olhei para trás. Dentro do banheiro, usei toalhas de papel molhadas para limpar a cobertura grudenta do meu vestido. Um espasmo agudo e familiar dilacerou meu estômago. Agarrando a borda da pia de mármore, liguei para o número rápido do velho mordomo da minha família. "Tio Robert, venha para o hotel. Agora." A voz do outro lado se retesou de imediato. "Senhorita Chloe? Aconteceu alguma coisa?""Srta. Crawford, por favor, se apronte. O Sr. Vance vai lhe dar o sinal para anunciar a renovação do financiamento em breve." Um funcionário bateu na porta do banheiro, me apressando para sair. Quando voltei ao salão principal, a dor no meu abdômen havia se intensificado, virando um nó retorcido. No palco, Alexander segurava a mão de Lily à sua esquerda e amparava Jennifer pela cintura à sua direita. A voz do mestre de cerimônias ecoou pelo salão: "Dez anos de trabalho incansável! Esta noite, o Sr. Vance alcança o auge do sucesso profissional e da felicidade familiar!" A multidão explodiu em aplausos estrondosos. Jennifer abraçou Lily, seus olhos marejados. "Obrigada a todos. E obrigada, Alexander, por nunca ter se esquecido de nós todos esses anos." Nunca ter se esquecido delas? Onde elas estavam durante os dez anos em que ele ralou na lama? Alexander me avistou perto das coxias e me chamou com um gesto. "Chloe, suba aqui." Caminhei até o palco. O mestre de cerimônias me entregou um microfone. "Srta. Crawford, como o porto seguro do Sr. Vance, ao vê-lo alcançar um imenso sucesso profissional e a felicidade familiar esta noite, tem algo a dizer aos nossos convidados?" Algumas risadas abafadas surgiram na plateia. "A Srta. Crawford sempre foi elegante. Com certeza dará sua bênção", alguém sussurrou. Jennifer manteve a cabeça baixa, um sorriso sutil e presunçoso curvando seus lábios. De repente, Lily agarrou um microfone. "Moça! Mamãe disse que você é super-rica. Você vai dar muito dinheiro para o Papai esta noite, não vai?" Um silêncio mortal tomou conta do salão. O sorriso de Alexander vacilou por um segundo. Ele rapidamente contornou a situação com uma risada forçada. "Palavras inocentes de uma criança." Eu o encarei bem nos olhos. "Palavras inocentes ou algo que alguém mandou ela falar?" Os olhos de Jennifer se encheram de lágrimas instantaneamente. "Chloe, me culpe se precisar, mas, por favor, não assuste uma garotinha." Alexander se inclinou, murmurando um aviso venenoso: "Chloe, não se atreva a me envergonhar neste palco." Pressionei a mão contra o estômago, um suor frio irrompendo em minha pele. O mestre de cerimônias tentou salvar o momento, rindo de forma nervosa. "Bem, Srta. Crawford, em relação ao financiamento de renovação desta noite..." Alexander me estendeu a pasta com o contrato. "Assine," ele exigiu em um sussurro. "Não me humilhe na frente de todos esses investidores." Olhei para ele com frieza. "Você se importou em me humilhar quando colocou elas no meu lugar?" A ira inflamou em seus olhos. "Você está escolhendo justo agora para brigar?!" Vendo-nos sussurrando tensos, Jennifer de repente cambaleou e pressionou a mão na têmpora. "Alexander, estou me sentindo tonta." Alexander girou instantaneamente para ampará-la. "O que foi?" Ela balançou a cabeça debilmente. "Talvez seja só nervoso. A Chloe não para de me encarar. Você acha que ela—" Alexander virou a cabeça de volta para mim, seu olhar carregado de veneno. "Chloe Crawford, como você pode ser tão cruel?!" Soltei uma risada dolorosa e sem ar. A agonia lancinante no meu estômago estava deixando minha visão escura. "Não tenho energia para brigar com você agora. Estou passando mal." "Minha receita está na minha bolsa. Geralmente ajuda quando a dor começa." "Só me deixe sair do palco." Lily de repente disparou até a mesa lateral, agarrou minha bolsa de grife e a apertou contra o peito. "Não! A mulher má está fingindo que está doente para assustar o Papai de novo!" Ela enfiou a bolsa nas mãos de Jennifer. Estendi a mão para pegá-la de volta. Jennifer a agarrou contra o peito, recusando-se a soltar. "Chloe, por favor, não aja assim. Todo mundo está olhando." Ela se inclinou, baixando a voz para que só eu pudesse ouvir: "Viu só? A única coisa que importa para o Alexander agora é se você vai envergonhá-lo." Alexander arrancou o microfone do mestre de cerimônias e ofereceu ao público um sorriso de desculpas. "A Chloe não está se sentindo bem. Ela vai sair para descansar um momento." Então, ele se inclinou no meu ouvido, sussurrando asperamente: "Chloe, pare com esse teatro." "Você faz essa palhaçada sempre. Toda vez que as coisas não saem do seu jeito, você me ameaça com sua saúde." Eu o encarei, sentindo o gosto metálico de sangue subindo na minha garganta. "Alexander, está doendo de verdade."Seu olhar era vazio e insensível. "Pare com o drama. Recompõe-se e volte." Meus joelhos cederam um pouco; eu mal conseguia ficar em pé. Ele fez um gesto para dois seguranças. "Acompanhem a Srta. Crawford até os bastidores para descansar. Não deixem a imprensa fotografá-la." Enquanto me tiravam do palco, Jennifer estava banhada pelas luzes quentes do palco, com Lily nos braços. A garotinha fez uma careta de deboche para mim. "Mamãe, a mulher má foi embora." Jennifer murmurou suavemente: "Silêncio, agora. Ela só queria a atenção do papai." Atrás de mim, ouvi Alexander falar ao microfone: "Apenas um pequeno contratempo, senhoras e senhores. Prossigamos." Quando me arrastaram para o camarim privativo, a dor já me tinha curvado completamente. Meu celular vibrou fracamente no bolso. Uma mensagem do chefe do jurídico da Crawford Enterprises: [Srta. Crawford, o conselho foi notificado de que nosso fundo está retirando a oferta não assinada. O jurídico está analisando os contratos vigentes.]— Me dá o meu remédio — eu rouquejei, agarrando a borda da penteadeira, a voz reduzida a um sussurro. Jennifer entrou, carregando minha bolsa, com Lily pulando logo atrás dela. — Mamãe, o papai disse que a gente vai cortar o maior pedaço de bolo daqui a pouco! Jennifer fechou a porta, e a máscara gentil e frágil escorregou completamente do seu rosto. Ela abriu o zíper da minha bolsa, puxando lentamente o frasco de comprimidos do remédio. Enquanto empurrava a porta até quase fechar, o sorriso desapareceu do seu rosto. Estendi a mão trêmula. — Me dá isso. Ela olhou para o rótulo e soltou uma risadinha baixa. — O Alexander me contou que você é a maior atriz do mundo. — Antigamente, quando ele saía para entreter os clientes e bebia um pouco demais, você chorava e chamava uma ambulância. — Agora, só porque Lily e eu sentamos na mesa principal, você está agarrando a barriga como se estivesse morrendo? Cerrando os dentes, tentei dar um passo à frente, mas a cãibra agonizante me forçou contra a mesa. Jennifer recuou, erguendo o frasco para fora do meu alcance. — Qual é a pressa? — Você ainda precisa voltar lá e anunciar aquele cheque de cem milhões de dólares, lembra? Eu a encarei friamente. — Você acha mesmo que ele vai conseguir esse dinheiro? A expressão de Jennifer vacilou. — O que você disse? A voz de Alexander soou no corredor lá fora. — Jennifer? Lily? Está na hora de cortar o bolo. Num instante, Jennifer voltou a assumir sua persona desamparada e chorosa, abrindo a porta de repente. — Alexander! A Chloe se recusa a tomar o remédio e diz que não vai assinar o acordo esta noite! Alexander entrou com passos largos, o rosto carregado como uma tempestade. — Chloe Crawford, o que diabos você quer de mim?! Suor frio escorria pelo meu pescoço. — Chame uma ambulância. Preciso ir para o hospital. Ele me olhou, a testa franzida com repulsa. — Chega! Por causa de um único lugar à mesa, você está fazendo esse show patético?! Forcei a cabeça para cima, ofegante. — Alexander Vance, você está surdo?! — Eu preciso de atendimento médico de emergência agora! Lily de repente explodiu em berros altos. — Papai, estou com medo! A mulher má está mentindo de novo! Ela me empurrou com muita força agora há pouco! Alexander pegou a menina nos braços, disparando contra mim: — Chloe, como você pôde encostar a mão numa criança?! Apontei um dedo trêmulo para a garota. — Ela pegou o meu remédio primeiro! Jennifer enxugou os olhos, balbuciando na defensiva: — A Lily é só uma criança inocente! Ela não sabia o que estava fazendo! — Eu sei sim! — Lily soluçou alto no ombro de Alexander. — A mulher má não tem nenéns, por isso ela me odeia! Todo o sangue escorreu do meu rosto. Não era que eu nunca tivesse desejado filhos. No quarto ano da startup dele, quando a empresa estava à beira da falência, eu estava grávida de três meses. Andei quilômetros sob uma chuva gelada acompanhando-o para se encontrar com investidores-anjo. Naquela noite tempestuosa, sofri um aborto espontâneo violento no corredor frio de um hospital. Quando ele finalmente chegou correndo, caiu de joelhos ao lado da minha cama, chorando incontrolavelmente, jurando que me daria uma família linda e calorosa para compensar. Depois daquela noite, minha saúde ficou permanentemente arruinada. Os médicos disseram que eu provavelmente nunca mais poderia gerar um filho. Somente Alexander e eu sabíamos a verdade sobre aquele pesadelo. Alexander congelou, a lembrança claramente o atingindo como um tapa. Mas Jennifer rapidamente começou a soluçar ainda mais alto. — Me desculpe, Alexander. Eu não fazia ideia de que a Lily repetiria isso! — Ela deve ter ouvido os funcionários fofocando! Juro que não ensinei isso a ela! Alexander ficou em silêncio por alguns segundos, então olhou para mim. — Chloe, ela é só uma criança sem noção. Não guarde rancor de uma criança. — Alexander Vance — eu sussurrei. — Eu nunca tinha percebido como você era bom em arranjar desculpas para os outros. Jennifer se aproximou, segurando o frasco de comprimidos timidamente. — Chloe, por favor, só toma seus comprimidos. No momento em que estendi a mão, ela inclinou sutilmente o pulso. Os comprimidos brancos derramaram de uma vez, espirrando diretamente para dentro de um balde de gelo cheio de champanhe derretido. Os comprimidos se dissolveram rapidamente no líquido dourado.Avancei e agarrei o pulso dela. — Jennifer! — Captando a deixa, Jennifer soltou um grito estridente e se jogou para trás. — Alexander! Alexander avançou e me empurrou com força. A região lombar das minhas costas bateu violentamente contra o canto pontiagudo da penteadeira. A dor arrancou o ar dos meus pulmões, deixando o quarto completamente escuro. Lily correu e pisoteou com seu sapatinho de verniz os poucos comprimidos que tinham se espalhado pelo chão, esmagando-os até virarem um pó branco. — A mulher má não vai ganhar nenhum! Desabei de joelhos, meus dedos roçando o medicamento pulverizado. Jennifer se aninhou no peito de Alexander, tremendo de tanto soluçar. — Alexander, eu só queria ajudá-la! Por que ela me bateu?! Alexander olhou para mim, seus olhos eram frios e impiedosos. — Chloe Crawford, você passou dos limites. Forcei meu queixo para cima, trêmula. — Ela os derrubou de propósito. Ele olhou para o balde de champanhe, depois de volta para Jennifer, que parecia uma boneca de porcelana quebrada em seus braços. Não hesitou por um único segundo. — Chega! — Você faria literalmente qualquer coisa para me forçar a expulsá-la, não faria? A dor estava dilacerando minhas entranhas; eu mal conseguia articular palavras. — Chame… chame um médico… Ele soltou um escárnio zombeteiro. — Agora há pouco se recusava a assinar o contrato, e no instante seguinte está implorando por um médico. — Chloe, você acredita honestamente que toda vez que se joga no chão, o mundo inteiro tem que girar ao seu redor?! Um líquido quente subiu pela minha garganta. Tossi violentamente, vomitando uma poça escura de sangue bem no tapete felpudo. Jennifer ofegou e saltou para trás. Lily começou a gritar de terror genuíno. Alexander ficou paralisado por uma fração de segundo, mas sua expressão imediatamente se endureceu em fúria fria. — Você preparou até pacotes de sangue falso?! Ele genuinamente acreditava que era um adereço. — Alexander… Estendi uma mão manchada de sangue, tentando desesperadamente agarrar a barra da calça dele. Ele deu um passo para trás com repulsa. — Guarde sua atuação patética para outra pessoa! — De todos os momentos para encenar um vômito de sangue, você escolhe a maior noite da minha carreira! Você gosta tanto assim de bancar a vítima trágica?! Ele se virou para os seguranças na porta. — Levem-na para fora pela saída de serviço. — Limpem essa sujeira no chão. Não deixem que um único repórter veja isso. Dois guardas me levantaram pelos braços; minhas pernas não tinham mais nenhuma força. Jennifer se aproximou com falsa preocupação, fingindo ajudar a me firmar, enquanto cravava ferozmente as unhas feitas na carne macia do meu braço. — Chloe, você não deveria ser tão forte? — ela sussurrou. — Aguente só até o Alexander cortar o bolo. Alexander se virou para sair. Naquele exato instante, um tumulto imenso irrompeu do salão de festas principal. Pela porta entreaberta, o áudio da tela de projeção gigante explodiu pelo corredor. O vídeo comemorativo de aniversário tinha cortado abruptamente para uma tela preta. Um momento depois, o comunicado do fundo preencheu a tela. [Crawford Fund Retira Oferta de Financiamento de 100 Milhões de Dólares para a Vance Technologies.] Alexander parou bruscamente. Seu telefone começou a vibrar freneticamente no bolso. O grito em pânico da sua assistente executiva irrompeu pelo receptor: — Sr. Vance! Está tudo explodindo! — O conselho acabou de receber a notificação. Nossa equipe financeira diz que não podemos fechar a rodada! — Os credores estão pedindo uma explicação. O comitê de auditoria acabou de ordenar que preservemos os registros da empresa! Cada gota de sangue sumiu do rosto de Alexander. — O que foi que você disse?!