二度目の人生、兄と婚約者にさよならを

前世、兄は外で囲っていた女に「流星群が見たい」とせがまれ、護衛を全員引き連れて郊外へ車を飛ばした。 たった一晩、流星群を見るためだけに。 その隙を突き、かつて兄に叩き潰された者たちが屋敷に押し入り、家族を皆殺しにしようとした。 母は必死に私を庇い、深手を負って生死の境をさまよった。 私は何度も兄に電話をかけた。声が枯れるほど、早く戻ってきてほしいと訴えた。 兄はようやく護衛を連れて引き返し、敵を捕らえた。 まさにその直後だった。思いもよらない報せが届いた。 あの女が遺書を残して姿を消した。生死さえわからない。 遺書には、私がわざと兄を連れ出したせいで、彼女が敵に囚われ、死に追いやられたと書かれていた。 兄は何も言わずその遺書を焼き捨て、「気にするな」とだけ言った。 その後、兄は非難を浴び、父は私を後継者にすると決めた。 けれど、ある祝宴が終わった夜――私は自室で、兄に殺された。 兄は氷のように冷えた目で、言い放った。 「お前みたいな性悪な女、とっくに死ぬべきだったんだよ。 死ぬべきなのはお前だ。後を継ぐのは俺だ」 私は無念のまま死んだ。 そのはずだった。 目を開けた瞬間、屋敷の外から、扉を叩き壊す音が響いた。 第1話 屋敷の頑丈な鉄門が打ち破られる轟音に、はっと我に返った。 慌てて外へ飛び出そうとする母を自室へ引っ張り込む。 鍵をかけ、息を切らしながら、母と二人で重厚なクローゼットを扉の前まで押しやった。 「枝里（えり）、何してるの？家には護衛がいるでしょう。何をそんなに怯えているの？」 母は戸惑いながら私を見つめる。けれど、その目にはもう怯えが浮かんでいる。 母はまだ知らない。兄が愛してやまない水野菫（みずの すみれ）のために、護衛を全員連れて行ってしまったことを。 「お母さん、兄さんは護衛を全員連れて行ったの。今、この家には私たち二人しかいないのよ！」 私は歯を食いしばり、力の限りクローゼットを押した。クローゼットは耳障りな音を立てながら、床に深い傷を刻んでいく。 母は言葉を失った。兄が、そんな無謀なことをするはずがないと思っているだろう。 藤原家が並の家ではないことくらい、兄だってよく分かっている。 護衛を全員外すなど、本来ありえないのだ。 それでも、私の青ざめた顔を見て、母は信じるしかなかった。 「早く！颯太に電話して、すぐに帰ってくるように言って！」 母は震える声で急かした。 私は何も言わず、クローゼットの向こうをじっと見つめたまま、震える指で警察に電話をかけた。 状況と住所を手短に伝えた。 最初から兄――藤原颯太（ふじわら そうた）に頼るつもりはない。 前世では、兄の帰りが遅すぎた。母は適切な手当ても受けられず、そのまま二度と目を覚まさなかった。 電話を切ると、胸の奥に嫌な不安が広がっていく。 ここ数日、大雪のせいで道は閉ざされている。この屋敷は山の中腹にあり、最寄りの警察署も遠い。 警察が来るまでに何が起こるか。想像しただけで、背筋が凍った。 ドンッ！ 激しい衝撃とともに、扉が大きく震えた。私は反射的にクローゼットへ身を押しつけ、全体重をかけた。 波のような恐怖が押し寄せてくる。ちょうどその時、母がかけていた電話に、ようやく兄が出た。 「颯太、早く帰ってきなさい！家に……誰かが押し入ってきたのよ！」 母の声は半ば泣き声だった。 スマホの向こうから、兄の苛立った声が返ってきた。 「母さん、いい加減にしてくれ。今、菫の誕生日を祝ってるんだ。明日になったら帰る」 「嘘なんかじゃない！本当なのよ！早く帰ってきて！このままじゃ、私たち殺される！」 母はほとんど叫ぶように訴えた。兄の声はさらに冷たくなる。 「母さんが菫を気に入らないのは分かってる。だからって、嘘までついて俺を呼び戻そうとするのはやめてくれ」 第2話 「それと、枝里に伝えておけ。あの小賢しい芝居はもう通用しない。俺は二度と騙されない」 その言葉を聞いた瞬間、私の心は底まで冷え切った。 どうやら、兄も前世の記憶を持っているらしい。だったら、どうしてあれを私の芝居だと思うの？ 兄だって、あの暴徒たちが私と母に何をしたのか、知らないはずがないのに。 それなのに、今の兄はあまりにも冷たい。どうして？ たった一言、「枝里がわざと仕込んだ」と菫に言われただけで、ここまで変わってしまうの？ 足音が少しずつ近づいてくる。重く、ゆっくりと。やがて、その気配が扉のすぐ外で立ち止まった。 次の瞬間、扉がさらに激しく叩きつけられた。クローゼットを引きずる鋭い音が響いた。 私たちはただ、その防壁が崩されていくのを見ているしかなかった。 バキッ！ クローゼットの板が力任せに叩き割られ、目の前に大きな隙間がぽっかりと開いた。 隙間の向こうから、低く嗤う声が漏れた。 「やっぱり、ここにいたか」 私は母を庇いながら、一歩ずつベッドの方へ下がる。 扉の隙間から差し込む光が、じわじわと広がっていく。武器になるものが何ひとつもないと気づき、額にじわりと汗が浮かんでくる。 そして、扉が乱暴にこじ開けられた。クローゼットが引きずられ、悲鳴のような甲高い音が響いた。 汚れたブーツが、一歩、踏み込んできた。 「扉を塞げば逃げられると思ったか？俺は長引くのは嫌いなんだよ」 男は口を歪め、ぎらついた目で部屋の中を見回した。 私はその場に凍りついた。 薄汚れた手に握られたナイフが、鈍く冷たい光を放っている。 男の視線が、私を舐め回すように這う。蛇に絡みつかれたような悪寒が、背筋を走る。 「へえ、なかなかの上玉じゃねえか。その顔、たまんねえな」 母が喉を裂くような悲鳴を上げた。 「この子に手を出すな！」 私は歯を食いしばり、込み上げる絶望を必死に押し殺しながら、母に小声で言った。 「お母さん、この後何が起きても、絶対に近づかないで」 母の肩を強く掴み、早口で指示を飛ばす。 「後ろに下がって、窓の下にトランポリンがあるから、飛び降りても大丈夫。 そのまま隣の一条家に走って。修司に知らせて、誰か呼んできて」 ナイフを振りかざした男が、少しずつ迫ってくる。もう時間がない。 前世では、こいつらに散々苦しめられた。だから今世こそ、何があっても母だけは守り抜く。 「枝里を置いていけるわけないでしょ！」 私は母の手をぐっと握りしめる。 「いいから聞いて。お母さんが生きていてくれれば、私にはまだ望みはあるの」 その時、男がついに揺れるクローゼットを押しのけ、こちらに突っ込んできた。 「お母さん、早く！」 私は声を押し殺して呼びかけた。 しかし、母は突然、私をかばうように男の前に立ちはだかり、必死に食い止めようとした。 「枝里！飛びなさい！早く！お母さんが絶対に守ってあげるから！」 その声は嗚咽に掠れていた。それでも、私を逃がそうとする意志だけは、はっきりと伝わってきた。 「お母さん！！」 私は絶叫した。 男が手を振り上げた――次の瞬間、鈍い音と共に、ナイフが母の背中に突き刺さった。 鮮やかな赤が弾けるように視界を染め上げ、私の理性を吹き飛ばした。 母は息も絶え絶えに、それでも男の脚にしがみつき、必死の力でその動きを止めようと叫んだ。 「飛びなさい！枝里！迷ってる暇じゃない！」 全身の血が凍りついたようだった。それでも、生き延びようとする本能が、体を勝手に動かす。 正面からじゃ勝てない。私は窓辺に駆け寄り、迷わず飛び降りた。 着地と同時にトランポリンが大きくたわみ、その反動で足首に走った鋭い痛みが、ふくらはぎまで一気に駆け上がった。 第3話 もう、ぐずぐずしてはいられない。歯を食いしばってよろよろと立ち上がり、全力で隣の一条家へ駆け出した。 雪にまみれた傷だらけの足は、走るたびに擦り切れて血がにじむ。それでも構わず、ただひたすら走り続けた。 隣といっても、実際には1キロ近く離れている。 冷たい空気が喉を刺す。痛い。苦しい。けれど、それでも走るしかない。 家に押し入ってきたのが一人だけじゃないことを、私が誰よりもよく知っている。 ようやく一条家の鉄門にたどり着くと、私は門にすがりつきながら、何度も叩いた。 「修司！開けて！お願い！侵入者が入ったの！母を助けて！」 枯れた声を振り絞って叫ぶと、やがて鉄門がゆっくり開いた。 そこに立っていたのは、眉をひそめた一条修司（いちじょう しゅうじ）だ。 暖かそうなカシミヤのコートに身を包んでいるのに、その顔にはひとかけらの温もりもない。 雪の上に崩れ落ちた私を見下ろし、彼はゆっくりと口を開いた。 「枝里、最近ますます芝居が上手くなったな」 その口調は、面白がっているようにも、嘲っているようにも聞こえた。 血の気が引いていく。頭がくらくらする。 「修司、冗談じゃないの！母が危ないの！ お願い、すぐに護衛を向かわせて！」 彼は傷だらけの私を頭の先からつま先まで眺め、それから感心したように言った。 「お兄さんが言ってたよ。枝里が菫に嫉妬して、強盗騒ぎまででっち上げるだろうってね。なるほど、その通りだ」 私は慌てて首を振った。 「そんなことしてない！本当なの！兄の言うことなんて信じないで！ もう警察には通報したの。でも、まだ来ないの。お願い…母が刺されたの。もう長くは持たないよ！」 あの侵入者たちがこのあと、母に怒りをぶつけるかもしれない。そんな不安が胸をよぎった。 前世では、なりふり構わず抵抗した私たちは、二人とも満身創痍になるまで痛めつけられた。 私は深手を負い、母は意識を取り戻すことなく、二度と目を覚まさなかった。 だから、今度こそ母をあんな結末にさせるわけにはいかない。 私はスマホを取り出し、警察に通報した履歴を修司に突きつけた。だが、彼はそれを見ても、眉ひとつ動かさなかった。 「へえ……随分と手が込んでるじゃないか。本当に警察にまで通報したのか。 自作自演にしては大したものだ。そこまで必死に芝居を打つなんて、逆に感心するよ」 「修司、本気で言ってるの！？本当なんだってば！」 怒りと悔しさで目を見開いた。涙で視界が滲んだ。それでも必死に彼を見上げる。 けれど、私の叫びが彼の心を動かすことはなかった。 修司がそのまま立ち去ろうとしたのを、私は咄嗟に腕をつかんで引き止めた。 「お願い！母が危ないの！このままじゃ死んじゃう……！」 彼はゆっくりと振り返り、立ち尽くす私を見下ろした。 「お兄さんから言われてるんだ。君の好き勝手に付き合う必要はないってな」 その言葉は、刃物みたいに鋭く私の胸に突き刺さった。 菫が現れる前まで、修司はこんな人じゃなかった。 幼なじみとしてずっとそばにいて、いつだって私を気にかけてくれていた。 婚約してからは、なおさらだった。まるで私だけを大事にしてくれているみたいだった。 なのに。 菫が現れてから、すべてが狂ってしまった。 修司は日を追うごとに私に冷たくなり、兄までもが私を遠ざけるようになった。 そして、あの女に取り入るために、兄は愚かとしか言いようのないことばかり繰り返した。 たまたま社名が菫の愛犬と同じだという、それだけの理由で、彼は罪のない会社を踏みにじった。 その身勝手な行いが、今回の禍となって藤原家に降りかかったのだ。 私は雪の上に膝をつき、縋るように何度も懇願した。 「修司、お願い……！今すぐうちに来て……！お願いだから……！」 それでも彼が動かないのを見て、私は唇を噛みしめ、なおも叫んだ。 「婚約だって解消していい！だからお願い、母を助けて！」 もう、ほとんど絶望していた。 それでも、心の中で何度も何度も祈るしかなかった。 修司に、まだほんの少しでも優しさが残っているようにと。 どうか、昔の情けを思い出して母を助けてくれるようにと。 第4話 そばに立っていた執事の佐伯さんは、私が物心つく頃から知っている人だ。さすがにこの状況を見過ごせなかったのだろう。 「若様、一度、ご自身の目でお確かめになってはいかがでしょうか。枝里お嬢様が、そのような嘘をつかれる方ではございません」 修司はすぐには答えなかった。私はその沈黙が怖くて、何度も何度も頭を下げた。 冷たい地面に額を打ちつけるたび、鈍い痛みが走る。それでもやめられない。 「お願い……母を、助けて……！」 ようやく修司が口を開いた。声はどこまでも冷え切っている。 「人を連れて行く。だが、枝里――もしこれが君の自作自演だったら、ただでは済まさない」 私ははっと顔を上げた。 疑われていてもいい。責められてもいい。今は、来てくれるならそれでいいんだ。 修司が護衛たちに指示を出そうとした。そのときだった。修司のポケットの中でスマホが鳴った。 修司は私を一瞥すると、何も言わずに通話をスピーカーへ切り替えた。 流れてきたのは兄の声だ。どこか気の抜けた調子で、ぞっとするほど冷たかった。 「枝里がそっちに行ってないか？構うなよ。さっき母のスマホから『殺してやる』なんて電話がかかってきてな。まったく、笑える話だ」 全身の血が引いた。 かつて、私を一生守ると言ってくれた兄が、こんな声を出すなんて思わなかった。 あの女のために、母のことも、私の言葉も、もう何ひとつ信じようとしない。 怒りと恐怖がいっぺんに込み上げ、私は震える声で叫んだ。 「兄さん、本気で言ってるの！？母と私がどんな目に遭ったか、その目で見たはずでしょ！私たちが死んでからじゃないと信じないの！？」 兄は鼻で笑った。 「見たさ。だからこそ分かる。全部、お前の芝居だ。 家政婦にも確認した。家には何の異常もない。 家族の気を引きたいがために、こんな大騒ぎまででっち上げたんだろう？ お前は昔からそうだ。欲しいものを手に入れるためなら、どんな真似でもする女だ。 たとえ母さんに何かあっても、それは全部お前のせいだ」 頭の中が真っ白になった。 家政婦の田中さんは一週間前から休暇で故郷に帰っている。今、家で何が起きているかなんて、知っているはずがない。 反論しようとした矢先、電話の向こうから無機質な発信音だけが響いた。 修司の目が、すっと冷えた。彼は嫌悪のこもった目で私を睨みつけた。 「やっぱり嘘だったか。お前ら、痛い目を見せてやれ」 護衛たちが私を取り押さえようと近づいたが、私は脚を刺すような痛みに耐えながら叫んだ。 「やめなさい！父が戻ったら、ただじゃ済まないから！」 その言葉に、護衛たちは顔を見合わせて足を止めた。 修司は鼻で笑うと、手近にあったバットを掴み、私の目の前まで歩み寄ってきた。 私を見下ろすその目には、軽蔑と嫌悪が滲んでいる。 「あいつらが手を出せないなら、僕がやろう」 私は呆然と彼を見上げた。かつての優しい日々は、ただの夢だったんだろうか。 バットを手にした修司が目の前に立っている。その現実が、どうしても信じられなかった。 思わず後ずさった瞬間、修司の蹴りが私の腹に突き刺さった。 息が詰まる。うずくまることすらできないまま、彼は傷ついた左脚にバットを振り下ろした。 「きゃ……っ！」 悲鳴が漏れ、激痛に意識が遠のいた。 それでも彼は、ただ冷えきった目で私を見下ろしている。 「これが、僕を騙した代償だ」 その時、不意に私のスマホが鳴った。 修司は嘲るように口元を歪めると、落ちたスマホを拾い上げた。 「今度は誰かな。聞かせてもらおう」 「星ヶ峰警察署の高木です。先ほど110番通報のあった件でご連絡しました。 ただいま現場に到着し対応に当たりましたが、犯人とみられる者は現場から逃走しました。お母様が重傷を負っており、これから病院へ搬送されます」