Substitut d'Époux

« J'ai pris ma décision. Je vais épouser ce légume, Julian Sterling. » Appuyée contre le chambranle de la porte du manoir de la famille Vance, un sourire moqueur flottait sur mes lèvres rouges. Le cigare de mon père faillit tomber sur le précieux tapis persan. Il se redressa d'un coup de son fauteuil en cuir, les rides autour de ses yeux se lissant. « Anya, tu as fini par retrouver la raison ? C'est merveilleux ! Les Sterling insistent ; tu devras t'installer à la Baie d'Azur d'ici deux semaines. Quel genre de robe de mariée te plaît ? Ton père va te la faire commander... » « C'est tout ? ricanai-je. J'épouse ce type à la place de ta bâtarde adorée. Tu ne vas pas me proposer quelque chose en échange ? » La température dans le salon chuta d'un coup. Le visage de mon père s'assombrit. « Comment oses-tu parler ainsi ? Quelle bâtarde ? C'est ta sœur. » « J'ai pris ma décision. Je vais épouser ce légume, Julian Sterling. » Appuyée contre le chambranle de la porte du manoir de la famille Vance, un sourire moqueur flottait sur mes lèvres rouges. Le cigare de mon père faillit tomber sur le précieux tapis persan. Il se redressa d'un coup de son fauteuil en cuir, les rides autour de ses yeux se lissant. « Anya, tu as fini par retrouver la raison ? C'est merveilleux ! Les Sterling insistent ; tu devras t'installer à la Baie d'Azur d'ici deux semaines. Quel genre de robe de mariée te plaît ? Ton père va te la faire commander... » « C'est tout ? ricanai-je. J'épouse ce type à la place de ta bâtarde adorée. Tu ne vas pas me proposer quelque chose en échange ? » La température dans le salon chuta d'un coup. Le visage de mon père s'assombrit. « Comment oses-tu parler ainsi ? Quelle bâtarde ? C'est ta sœur. » « Une sœur, c'est quelqu'un avec qui on partage la même mère, ricanai-je, le regard froid comme de la glace. Elle est la preuve vivante de ta trahison. Je ne la reconnaîtrai jamais. » Une veine pulsa sur la tempe de mon père, mais il contint de force sa colère avant qu'elle n'éclate. Il prit une profonde inspiration, et des cendres de son cigare s'éparpillèrent au sol. « Qu'est-ce que tu veux ? » « Dix milliards de dollars, dis-je en entrouvrant mes lèvres rouges. Et, après mon mariage, réaffecte Damon Cross pour protéger ta précieuse bâtarde. » Le visage de mon père se figea. Il me dévisagea comme si j'avais perdu la tête. « Tu es devenue folle ? Dix milliards, cela va vider toutes mes liquidités ! Et Damon Cross ? N'est-il pas ton garde du corps préféré ? Tu passais ton temps à me harceler pour l'épouser. Et maintenant que tu te maries, tu ne l'emmènes pas avec toi ?! » « Dis-moi juste si tu es d'accord ou pas », dis-je d'un ton de plus en plus impatient en me tournant pour partir. « Très bien ! » Mon père frappa violemment la table du plat de la main. « Le jour de ton départ pour la Baie d'Azur pour te marier, tes deux requêtes seront traitées immédiatement. » Il n'avait pas le temps de tergiverser ; il voulait simplement clore cette affaire. Des années plus tôt, le fils unique de la famille Sterling était un jeune homme brillant, et mon père s'était empressé d'arranger des fiançailles entre nos deux familles, prévoyant alors de lui marier Céleste afin d'assurer un bon parti pour sa fille cadette. Qui aurait cru qu'un accident transformerait l'héritier Sterling en légume ? Ne pouvant supporter l'idée de voir Céleste souffrir, il s'était finalement rappelé que moi aussi, j'étais sa fille... Je fis un geste vague de la main pour couper court, lui tournant le dos. Mes talons claquèrent sèchement sur le sol en marbre, un bruit semblable à une gifle. Juste au moment où ma main effleura la poignée, la voix de mon père s'éleva de nouveau derrière moi : « Je comprends que tu veuilles de l'argent, mais n'es-tu pas folle de Damon ? Comment peux-tu supporter de le céder à Céleste ? » Mes doigts se crispèrent. Je ne me retournai pas, mais mes yeux s'embuèrent soudain d'une brûlure cuisante. Ce nom était comme une épine, transperçant la partie la plus tendre de mon cœur. Je poussai la porte, laissant mon père et sa question derrière moi. De retour à la villa, il était déjà tard. Je montai à l'étage sur mes talons, et en passant devant la chambre de Damon Cross, j'entendis des bruits étouffés venant de l'intérieur. La porte n'était pas complètement fermée. Je levai les yeux et vis une scène d'une clarté limpide — Damon était à moitié allongé contre la tête de lit, une photo serrée entre ses longs doigts. Ses yeux étaient clos, sa pomme d'Adam oscillait, et une voix basse et sensuelle s'échappait de ses lèvres : « Céleste... bébé... ma gentille fille... » C'était une photo de Céleste. Prise lors de sa fête d'anniversaire l'année dernière, elle y portait une robe blanche et souriait innocemment. Mes ongles s'enfoncèrent profondément, laissant des marques en croissant de lune sur la bandoulière de mon sac de marque. Enfin, je répondis mentalement à la question de mon père. *Parce que lui, tout comme toi, n'aime que Céleste.* Cette réponse me tordit les boyaux, me brûlant de douleur de l'intérieur. Il y a trois ans, j'ai vu Damon Cross pour la première fois, le jour où je choisissais un garde du corps. Au milieu d'un groupe d'hommes grands et baraqués, mes yeux s'étaient immédiatement fixés sur lui. La raison en était simple : il était d'une beauté indécente. Un mètre quatre-vingt-huit, des épaules larges, une taille fine, des traits acérés, et surtout ces yeux sombres et profonds, froids comme la glace. J'étais connue comme la fameuse enfant sauvage de notre cercle social, ayant au départ l'intention de flirter avec lui pour m'amuser, mais en trois ans— Je faisais exprès de faire semblant d'être ivre pour tomber dans ses bras, mais il se contentait de m'attraper par la nuque, comme un chaton, pour me reposer sur le canapé. Je portais une nuisette à fines bretelles pour frapper à sa porte tard dans la nuit, mais il m'enveloppait aussitôt dans sa veste de costume et me raccompagnait respectueusement à ma chambre. J'ai même simulé une noyade dans la piscine. Il a sauté pour me sauver, mais sans même frôler ma taille. Peu importait la façon dont je flirtais avec lui, il restait totalement distant, toujours guindé et irréprochable, m'appelant « Mlle Vance ». Et pourtant, j'ai fini par m'éprendre de lui. Je ne sais pas comment c'est arrivé. C'était peut-être parce que, après la mort de ma mère, je me sentais incroyablement seule. Quand j'avais sept ans, mon père a eu une liaison et a ramené une bâtarde à la maison. Elle s'appelait Céleste Vance, et elle n'avait que trois mois de moins que moi. Il s'est avéré que sur dix ans de mariage, il avait été infidèle pendant neuf ans. Ce jour-là, ma famille que je croyais heureuse et paisible a complètement volé en éclats. À cette époque, ma mère était enceinte du deuxième enfant de mon père, à son neuvième mois, à quelques jours d'accoucher. Ma mère aimait mon père éperdument. Elle l'a harcelé de questions, pleurant à s'en évanouir. Cette nuit-là, elle a accouché prématurément et a été transportée d'urgence à l'hôpital. Elle n'a même pas atteint la salle d'opération ; elle est morte en couches, emportant avec elle l'enfant qu'elle portait.À partir de ce moment-là, j'ai haï mon père, et j'ai haï Céleste Vance. J'ai quitté le manoir des Vance. Je suis allée à l'école seule, j'ai mangé seule, j'ai grandi seule. Ce n'est que lorsque je suis devenue trop belle, et que trop de playboys ont commencé à me harceler, que j'ai pensé à prendre un garde du corps. Damon Cross fut mon premier garde du corps. Après cela, je n'ai plus été seule. Damon m'accompagnait partout. Mes sentiments pour lui ont évolué de l'admiration au flirt, puis à l'amour. Mais en trois ans, plus de mille jours et nuits, il n'a pas cillé une seule fois pour moi. Je pensais qu'il était simplement froid de nature, jusqu'à ce jour où je l'ai surpris avec une photo de Céleste Vance, pour ensuite le regarder finir avant de répondre à un appel— « M. Cross, combien de temps allez-vous continuer à jouer les gardes du corps ? Vous êtes l'héritier de l'empire Cross à Veridian City. Quelle femme ne pourriez-vous pas avoir ? Si vous êtes si épris de Céleste, pourquoi ne pas simplement la séduire ? Au lieu de ça, vous jouez les innocents, devenant le garde du corps de sa sœur juste pour la voir constamment ? » L'expression de Damon était froide. « J'ai vérifié. Céleste est une enfant de l'amour, elle a eu une éducation difficile et manque de sécurité. La courtiser directement l'effraierait. Je veux y aller doucement. » « C'est vrai, comment la famille Cross a-t-elle pu engendrer un amoureux transi pareil ? Je pensais qu'avec Mlle Vance qui flirte avec vous tous les jours, vous finiriez par développer des sentiments pour elle. Je vous le dis, elle est connue comme l'enfant sauvage la plus notoire de la ville. La file d'hommes qui la courtisent s'étend jusqu'en France… » Damon sembla esquisser un sourire, mais ses mots me précipitèrent dans un abîme de glace. « Oh ? Pas intéressé. Elle ne vaut même pas un seul cheveu de Céleste. » Chaque mot était comme un couteau, transperçant profondément mon cœur ! À cet instant précis, j'ai moi aussi cessé d'aimer Damon Cross. Je ne sais pas combien de temps ça a duré là-dedans. Pour une raison étrange, Damon Cross prenait son temps aujourd'hui. Face à cela, j'ai esquissé un sourire froid et j'ai soudainement poussé la porte— Au moment où Damon a levé les yeux, j'ai vu une obscurité sans fond dans son regard. Peut-être parce qu'il était naturellement un alpha, son expression n'a pas vacillé d'un poil, même après avoir été pris sur le fait dans un moment aussi intime. Il a calmement glissé la photo sous son oreiller, ses longs doigts ajustant sans hâte la bosse impressionnante dans son pantalon. En quelques secondes, il a retrouvé son air distant et ascétique habituel, comme si sa perte de contrôle d'il y a un instant n'avait été qu'une illusion. Je n'ai pu m'empêcher de laisser échapper un rire froid. « Tu la ranges sans avoir fini ? Tu n'as pas peur de rester sur ta faim ? Tu veux que je t'aide ? » L'expression de Damon est restée inchangée, il s'est juste légèrement reculé, instaurant une distance entre nous. « Mlle Vance, avez-vous besoin de quelque chose ? » Il était toujours comme ça. Une simple photo de Céleste pouvait l'exciter au plus haut point, mais avec moi, il se comportait comme un moine ayant fait vœu de chasteté. Mes ongles se sont enfoncés dans mes paumes à la pensée du visage fade et innocent de Céleste Vance — sa silhouette était bien moins avantageuse et elle était moins attirante que moi, et pourtant, tout le monde tombait dans le panneau de son numéro de fille pure. Peu importait. J'avais la beauté, l'argent et un corps de rêve. À partir d'aujourd'hui, je ne m'encombrerais plus de ceux qui ne m'aimaient pas. « Il y a une vente aux enchères demain. Tu viens avec moi, » ai-je dit froidement avant de tourner les talons. Damon a froncé les sourcils. « Il me semble avoir demandé deux jours de congé… » « J'ai entendu dire que Céleste Vance y sera aussi, » ai-je dit sans me retourner. Après un court silence, sa voix basse et grave a résonné : « Bien reçu, Mlle Vance. » Mon cœur a ressenti un pincement, comme une piqûre d'aiguille. C'était flagrant : il suffisait de mentionner Céleste Vance pour qu'il brise n'importe quelle règle. « Ne t'inquiète pas. Bientôt, je le livrerai en personne à Céleste Vance. » Le lendemain matin, en sortant de la villa, je vis Damon Cross qui m'attendait déjà près de la voiture. Son costume noir soulignait sa carrure athlétique et sa taille fine, sa silhouette parfaite. La lumière du matin ourlait d'or son profil austère. D'ordinaire, dans ces moments-là, je badinais joyeusement avec lui, feignant peut-être de me tordre la cheville pour tomber dans ses bras, ou soufflant délibérément tout doucement près de son oreille. Mais aujourd'hui, je montai simplement en voiture, le visage de marbre, sans même lui accorder un regard. Damon parut quelque peu surpris, me jetant un coup d'œil insistant, mais il détourna rapidement les yeux et s'installa en silence sur le siège passager. La voiture prit la direction de la salle des ventes. Tout au long du trajet, je gardai les yeux fixés sur la vitre, sans chercher de prétexte pour lui parler comme j'en avais l'habitude. L'habitacle était si silencieux qu'on pouvait entendre nos respirations respectives. La vente aux enchères se déroulait dans l'hôtel le plus sélect du centre-ville. Des lustres en cristal illuminaient le hall comme en plein jour, où se pressait une foule d'invités de marque et de figures influentes. À peine entrée, je repérai Céleste Vance au premier rang. Vêtue d'une robe blanche, ses longs cheveux noirs et lisses retombant sur ses épaules, elle riait et discutait avec quelques femmes du monde, l'air parfaitement pure et inoffensive. Le regard de Damon Cross changea instantanément. Bien qu'il se tînt toujours derrière moi pour assurer son rôle de garde du corps, je sentais que son attention était entièrement captivée par Céleste. « Grande sœur ! » Céleste nous repéra et accourut aussitôt, passant affectueusement son bras sous le mien. « Quel hasard, tu es là pour la vente toi aussi ? » Je dégageai froidement mon bras. « Ne me touche pas. » Les yeux de Céleste s'embuèrent aussitôt de larmes, et elle tourna un regard implorant vers Damon. « Damon, je voulais juste me rapprocher de ma sœur… » Le front de Damon se plissa légèrement, et le regard qu'il posa sur moi trahissait un dégoût à peine contenu. Céleste saisit l'occasion pour tirer sur la manche de Damon.« Damon, j'ai entendu dire que la dernière fois que j'avais de la fièvre et que je voulais des pâtisseries artisanales, c'est toi qui es allé les acheter au milieu de la nuit sous une pluie battante pour les apporter au domaine des Vance ? Quel dommage que j'aie été si malade à ce moment-là et que j'aie passé ces derniers jours à me rétablir, je n'ai pas encore eu l'occasion de te remercier convenablement. » Les traits austères de Damon s'adoucirent instantanément. « Mlle Vance, ce n'était rien. C'était sur mon chemin. » Sur son chemin ? Je ricanai intérieurement. Ce jour-là, il avait disparu pendant cinq heures et était revenu trempé jusqu'aux os. *C'était ça*, son « sur son chemin » ? « Alors je dois absolument t'inviter à dîner ! » dit Céleste d'une voix mielleuse. Damon ne refusa pas, cette fois. « Comme le souhaite Mlle Vance. » « Dans ce cas, invitons ma sœur aussi ! » Céleste me regarda, puis s'exclama soudain : « Oh, grande sœur, pourquoi as-tu l'air si fatiguée ? C'est pourtant moi qui étais malade… » Je lui coupai froidement la parole. « Sommes-nous intimes ? Tu n'es que la fille d'une maîtresse. Mêle-toi de ce qui te regarde. » Le visage de Céleste blêmit, et Damon fronça encore plus les sourcils. C'est alors que le commissaire-priseur annonça le début de la vente, coupant court à cet échange embarrassant. Je ne daignai pas lui accorder plus d'attention et allai m'installer. J'étais sur le point d'épouser un membre de la famille Sterling, et compter sur mon père pour me constituer une dot n'était pas réaliste. Je devais m'en charger moi-même, et c'était là le véritable but de ma présence à cette vente. Une fois installée, le premier lot fut présenté. Un collier de rubis sang de pigeon, avec une mise à prix à un million. Je levai mon panneau sans hésiter. « Deux millions. » À ma surprise, Céleste leva elle aussi son panneau. « Trois millions. » Je regardai Céleste, qui m'adressa un mince sourire. « Grande sœur, ce bijou me plaît beaucoup à moi aussi. Ça ne t'embête pas de me le laisser ? Après tout, l'argent de poche que te donne Père n'est pas aussi généreux que le mien. » Je ricanai. Pas aussi généreux ? Depuis notre enfance, mon père versait chaque mois cinq millions d'argent de poche à Céleste, tandis que je n'en recevais que cinq cents. Sans l'héritage de ma mère, je serais morte de faim depuis longtemps. Mais aujourd'hui, les choses étaient différentes. J'avais dix milliards. « Quatre millions », dis-je en levant à nouveau mon panneau. Céleste fut visiblement stupéfaite, mais elle serra les dents et surenchérit malgré tout. « Quatre millions et demi. » « Cinq millions. » « Cinq millions et demi. » Après plusieurs rounds de surenchère, le visage de Céleste se décomposa. « Grande sœur, d'où sors-tu autant d'argent ? Tu n'as pas peur de ne pas pouvoir payer ? » « Dix millions ! » Je doublai la mise directement, puis la regardai avec un sourire sarcastique. « Je commence à me demander : qui est celle qui ne peut pas payer, maintenant ? » Le visage de Céleste passa du blême au rouge cramoisi, et les invités autour commencèrent à chuchoter. Le commissaire-priseur demanda poliment : « Mlle Céleste Vance, souhaitez-vous surenchérir ? » « Attendez un instant. » Céleste sortit frénétiquement son téléphone pour envoyer un message à mon père. Un instant plus tard, son visage se crispa davantage encore. Elle s'était manifestement fait éconduire. À cette vue, j'esquissai un sourire méprisant. Évidemment qu'il refuserait. Il venait de me donner dix milliards ; comment lui resterait-il de quoi sauver les apparences pour sa fille chérie ? C’est à ce moment embarrassant qu’un homme vêtu d’un costume bien coupé est soudainement apparu au centre de la salle et a annoncé d’une voix forte : « Il rafle toutes les enchères ! » Des murmures s’élevèrent dans toute la salle. « Monsieur, voulez-vous dire que… ? » demanda le commissaire-priseur, surpris. L’homme expliqua : « Je suis l’assistant de M. Cross. M. Cross a donné pour instruction que tout article auquel s’intéresse Mlle Céleste Vance aujourd’hui soit acheté, quel qu’en soit le coût. » La salle des ventes explosa instantanément. « M. Cross ? L’héritier unique de la famille Cross ? Le célèbre prince de Veridian City ? » « Ne se tient-il pas habituellement à l’écart des femmes ? Comment peut-il rafler toutes les enchères pour Mlle Céleste Vance ? » « On dirait bien que Mlle Céleste Vance s’apprête à gravir les échelons de la société… » Les discussions autour de nous allaient bon train. Le visage de Céleste passa du choc à la joie, puis à un triomphe non dissimulé. « Où est M. Cross ? Puis-je le remercier en personne ? » demanda-t-elle, les joues rouges. L’assistant répondit respectueusement : « M. Cross ne peut pas se déplacer pour le moment. Le moment venu, il vous rencontrera tout naturellement. » Céleste se tourna alors vers moi, les yeux pétillants d’une joie victorieuse. « Ma sœur, tu enchéris toujours ? » L’instant d’après, elle feignit l’innocence et ajouta : « Oh, j’oubliais presque. M. Cross a tout raflé pour moi. Si tu continues à surenchérir, j’ai bien peur que tu ne te ruines. Après tout, dans ce milieu, qui a plus d’argent que M. Cross ? » Mon visage se décomposa instantanément et je jetai un regard perçant à Damon Cross, pour le voir couver Céleste d’un regard d’une tendresse indulgente. Le reste de la vente aux enchères ressembla à un drame romantique. Le moindre objet sur lequel Céleste posait les yeux était immédiatement racheté par l’assistant. Ce collier de rubis, le service à thé en céramique Ru de la dynastie des Song du Nord, et même la toile des Nymphéas de Monet dont la mise à prix était de quatre-vingts millions — tout tomba entre les mains de Céleste Vance. Je me levai brusquement, incapable de me retenir plus longtemps. « Votre M. Cross a-t-il l’intention de ne rien laisser aux autres ? » lançais-je à l’assistant. L’assistant jeta un regard prudent à Damon Cross, qui fit un signe de tête presque imperceptible. « Toutes nos excuses, Mlle Vance », répondit froidement l’assistant. « Ce sont tous des cadeaux de M. Cross à Mlle Céleste Vance. Il souhaite seulement que Mlle Céleste Vance profite de cette vente aux enchères. Quant aux sentiments des autres, ils n’entrent pas dans ses considérations. » Je ris jaune, mes ongles s’enfonçant profondément dans mes paumes. Je regardai Damon, mais son regard restait rivé sur Céleste triomphante. Damon Cross, tu es vraiment incroyable. Tu l’es vraiment ! La vente aux enchères prit fin, et Céleste Vance se retrouva entourée par une foule de mondaines et de femmes fortunées, courtisée comme une star.Incapable de supporter cette scène hypocrite, je quittai rapidement les lieux. Dès que je montai dans la voiture, je dis au chauffeur : « Au Nightfall Club. » J’avais besoin d’alcool pour m’anesthésier. À ma grande surprise, la portière n’était pas encore fermée que Céleste se faufila à l’intérieur. « Ma sœur, tu vas t’amuser en boîte ? Je m’ennuie tellement ces derniers temps, emmène-moi avec toi ! » J’étais sur le point de la mettre dehors, mais Damon Cross retint discrètement la portière ouverte et dit simplement au chauffeur : « Démarrez. » Tout au long du trajet, Céleste bavarda avec excitation de la vente aux enchères de la journée. « Damon, pourquoi penses-tu que M. Cross est si gentil avec moi ? Nous ne nous sommes même jamais rencontrés ! » La voix de Damon était d’une douceur incroyable : « Parce qu’il t’aime bien. » Les yeux de Céleste s’écarquillèrent instantanément, ses joues s’empourprant. « Damon, ne plaisante pas avec ça ! » « Un homme comprend mieux un autre homme », dit-il, son regard fixé intensément sur Céleste. « Là où il y a de l’argent, il y a de l’amour. De plus… » He marqua une pause. « Mlle Vance est si merveilleuse qu’il n’est pas étonnant qu’il soit tombé sous ton charme. » « Alors… est-ce que tu m’aimes bien toi aussi, Damon ? » demanda soudainement Céleste. Damon se figea, sur le point de parler, quand je l’interrompis froidement : « Si vous voulez flirter, sortez de ma voiture ! C’est *ma* voiture ! » Les yeux de Céleste devinrent immédiatement rouges de larmes. « Je suis désolée, ma sœur, je t’ai dérangée. Je ne dirai plus rien. » Je l’ignorai, me tournant pour regarder par la fenêtre. À travers le reflet de la vitre, je vis clairement Damon regarder Céleste avec un mélange de peine et de tendresse, tandis que le regard qu’il me lançait était froid et dégoûté. Je poussai un rire d’autodérision. On aurait dit que tous les hommes ne craquaient que pour le genre faussement innocent et manipulateur. Les lumières de la boîte étaient tamisées. Je vidai mon troisième verre de whisky d’un trait. L’alcool me brûla la gorge, mais ne parvint pas à éteindre la frustration qui me rongeait le cœur. Sur la piste de danse, je me balançais sur mes talons aiguilles, ma robe rouge tourbillonnant. Du coin de l’œil, je vis Damon debout près de la cabine VIP. Il était censé être mon garde du corps, pourtant il restait collé à Céleste. Céleste lui murmura quelque chose à l’oreille, ses lèvres frôlant presque son pavillon. Cet homme, toujours si glacial à mon égard, avait en réalité les oreilles légèrement rouges. Je ricanai. En me retournant, je fus encerclée par un groupe de playboys. « Mlle Vance, vous m’accordez un verre ? » « Ça vous dit d’échanger nos comptes Snapchat ? » « Cela fait une éternité que je voulais rencontrer Mlle Vance. Votre beauté est vraiment à la hauteur de sa réputation. » J’étais prise au piège dans un coin, incapable de bouger, incapable de refuser. D’autres hommes s’attroupèrent autour de moi, et l’un d’eux posa même sa main sur ma taille. « Damon Cross ! » ai-je fini par m'exclamer d'un ton sec. L'homme sembla enfin remarquer ma fâcheuse posture, fronçant les sourcils tout en se frayant un chemin à travers la foule. Les muscles de ses bras, moulés dans son costume noir, étaient saillants. D'un simple regard, il fit reculer les play-boys d'un air penaud. « On croirait presque que c'est *elle* votre cliente », ai-je ricané, levant une main pour essuyer la tache de boisson sur ma clavicule. Damon baissa les yeux. « Toutes mes excuses, je n'avais pas vu. » « Pas vu ? » Je me suis soudain rapprochée, mes lèvres rouges frôlant presque son menton. « Ou simplement pas voulu voir ? » Mon souffle l'enveloppa brusquement. La pomme d'Adam de Damon bougea, et il fit un demi-pas en arrière. « Mlle Vance a trop bu. » « Ne vous en faites pas, une fois mariée, vous pourrez protéger Céleste Vance autant qu'il vous plaira... » Ma voix fut totalement étouffée par une explosion soudaine de cris venant de la scène. Des employés poussèrent une cage en fer où s'agitaient deux mastiffs du Tibet adultes. « Événement spécial ce soir ! » hurla l'animateur avec excitation. « Cyclone Noir contre Rouge Flamboyant ! Les paris sont ouverts ! » Je fronçai les sourcils. Le Nightfall Club proposait souvent ce genre de spectacles de combats sanglants, mais je les avais toujours détestés. Alors que je m'apprêtais à partir, la cage en fer émit un grincement sourd — le loquet s'était desserré. L'accident se produisit en un éclair. Le plus grand des mastiffs enfonça la porte de la cage et se rua droit sur la foule la plus proche. Au milieu des hurlements, je vis Damon Cross se retourner sans l'ombre d'une hésitation, se précipitant d'instinct aux côtés de Céleste pour lui faire un rempart de son corps tout en la poussant vers la sortie de secours. Quant à moi, j'étais la plus proche du mastiff, assez près pour voir la salive s'écouler de ses crocs. « Ah... » La douleur cuisante frappa sans crier gare. Alors que les crocs acérés du mastiff s'enfonçaient dans le muscle de mon mollet, j'entendis vaguement le bruit du tissu et de la chair se déchirant ensemble. Un morceau de ma jambe fut sauvagement arraché, le sang jaillissant à flots. Je m'effondrai au sol, regardant avec horreur la bête s'élancer à nouveau — « Bang ! » Un coup de feu retentit, me vrillant les tympans. Le mastiff s'écroula instantanément. La dernière image qui s'imprima dans mon esprit fut celle de Damon Cross, une arme à la main, protégeant Céleste, tandis que le plafond se mettait à tourner et que le noir se faisait. Une odeur de désinfectant. Quand je repris connaissance au milieu d'une douleur atroce, la première chose que je vis fut un plafond d'un blanc immaculé. J'avais l'impression que mon mollet avait été marqué au fer rouge ; chaque respiration tirait sur la blessure. Je tournai péniblement la tête, et la scène qui se jouait à la porte de la chambre d'hôpital assena un nouveau coup violent à mon cerveau encore embrumé. Céleste Vance était blottie dans les bras de Damon Cross, en larmes. « Damon, tu es le garde du corps de ma sœur, pourquoi m'as-tu protégée ? Tout est de ma faute, je n'aurais pas dû venir... » Sa main aux longs doigts fins tapota doucement son dos, sa voix d'une douceur infinie. « Mlle Vance, vous n'avez pas à vous en vouloir. » « Même si je devais le refaire cent fois, » marqua-t-il une pause, essuyant du bout du doigt une larme sur sa joue, « c'est vous que je choisirais de protéger en premier. » « Pourquoi ? » Céleste leva les yeux, le regard noyé de larmes. Damon la contempla, ses yeux sombres et profonds empreints d'affection. « Parce que... je vous— » « Fracas !