Trop tard pour aboyer, mon prince

Lors de notre somptueuse fête de fiançailles, la rivale autoproclamée de Brandon Sterling, Seraphina Price, a fait un retour fracassant de l’étranger. Elle m’a toisée avec un sourire méprisant, devant tout le gratin de la ville : « S’il a accepté de t’épouser, c’était juste pour me rendre jalouse et me forcer à revenir. Entre nous, c’est une histoire d’amour passionnelle et destructrice depuis des années. Il n’a jamais pu m’oublier ! » Avant même que je puisse placer un mot, Brandon a arraché sa bague de fiançailles et l’a jetée par terre. « Seraphina, tu veux vraiment me voir devenir fou à ce point pour toi ? » Sur ces mots, il a tourné les talons, m’abandonnant là et faisant de moi la risée de toute l’élite. Le lendemain soir, lors d’un gala très sélect, Brandon a pris la défense de Seraphina — qui venait tout juste de me vider sa coupe de vin sur la tête — avant de me lâcher quelques mots comme une aumône : « Tiens, voilà dix millions. Prends ça comme un dédommagement pour le mariage raté. » « Maintenant, présente tes excuses à Seraphina. Sinon, les fiançailles sont officiellement rompues. » J’ai laissé échapper un petit rire glacé : « Brandon, jouer avec mon cœur te coûtera la vie. » Il a ricané avec dégoût : « Mais pour qui tu te prends pour me parler sur ce ton ? » Plus tard, lors du prestigieux sommet international des investisseurs, le tout-puissant père de Brandon a sprinté sous une pluie battante juste pour m’ouvrir la portière de ma limousine, tandis que le père de Seraphina s’inclinait très bas, me suppliant d’accepter son toast. J’ai sorti le chèque de dix millions et je l’ai glissé dans le col de la chemise de Brandon. « Dix millions. À ce prix-là, j’exige trois aboiements, comme un bon chien. Aboie assez fort, et peut-être que je me montrerai indulgente. » Lors de notre somptueuse fête de fiançailles, la rivale autoproclamée de Brandon Sterling, Seraphina Price, a fait un retour fracassant de l’étranger. Elle m’a toisée avec un sourire méprisant, devant tout le gratin de la ville : « S’il a accepté de t’épouser, c’était juste pour me rendre jalouse et me forcer à revenir. Entre nous, c’est une histoire d’amour passionnelle et destructrice depuis des années. Il n’a jamais pu m’oublier ! » Avant même que je puisse placer un mot, Brandon a arraché sa bague de fiançailles et l’a jetée par terre. « Seraphina, tu veux vraiment me voir devenir fou à ce point pour toi ? » Sur ces mots, il a tourné les talons, m’abandonnant là et faisant de moi la risée de toute l’élite. Le lendemain soir, lors d’un gala très sélect, Brandon a pris la défense de Seraphina — qui venait tout juste de me vider sa coupe de vin sur la tête — avant de me lâcher quelques mots comme une aumône : « Tiens, voilà dix millions. Prends ça comme un dédommagement pour le mariage raté. » « Maintenant, présente tes excuses à Seraphina. Sinon, les fiançailles sont officiellement rompues. » J’ai laissé échapper un petit rire glacé : « Brandon, jouer avec mon cœur te coûtera la vie. » Il a ricané avec dégoût : « Mais pour qui tu te prends pour me parler sur ce ton ? » Plus tard, lors du prestigieux sommet international des investisseurs, le tout-puissant père de Brandon a sprinté sous une pluie battante juste pour m’ouvrir la portière de ma limousine, tandis que le père de Seraphina s’inclinait très bas, me suppliant d’accepter son toast. J’ai sorti le chèque de dix millions et je l’ai glissé dans le col de la chemise de Brandon. « Dix millions. À ce prix-là, j’exige trois aboiements, comme un bon chien. Aboie assez fort, et peut-être que je me montrerai indulgente. » Le lendemain du jour où Brandon m’a plantée en plein milieu de notre cérémonie, Seraphina — sa partenaire dans ce mélodrame toxique d'ennemis jurés devenus amants — m’a arrosé le visage de vin rouge. Elle m’a lancé un regard noir, la voix dégoulinante de venin : « Tu t’imaginais vraiment avoir gagné juste parce que tu m’as piqué Brandon pendant que j’étais en froid avec ma famille ? » « Qu’est-ce que ça peut faire que les Price et les Sterling se détestent ? Une remplaçante n’est rien de plus qu’une vulgaire copie bon marché. Il me suffit d'un claquement de doigts pour qu’il me choisisse cent fois, mille fois plutôt que toi. Parce que c’est moi son seul et unique amour ! » J’ai pris le mouchoir en tissu impeccable tendu par un serveur tremblant, puis j’ai essuyé avec le plus grand calme les gouttes de vin qui coulaient de mes pointes. « Si je comprends bien, mademoiselle Price… » « Vous prétendez que mon ex-fiancé et vous vivez une passion déchirante, incapable d’exister l’un sans l’autre ? » « Je suis désolée de briser vos illusions, mais ce genre de conneries ne marche que dans les romans à l'eau de rose. Dans la vraie vie, une fille qui s’accroche à un homme fiancé, ça s’appelle juste une briseuse de ménage. » J’ai fait un pas vers elle et je lui ai écrasé le mouchoir imbibé de vin rouge en plein visage. Puis j’ai ajouté, d’un ton glacial : « À l’époque, on appelait ça d’une façon bien plus crue : une maîtresse désespérée. » « Une traînée prête à brader sa dignité juste pour gratter un peu d’attention. » Seraphina n’avait jamais entendu parler de moi dans la haute société new-yorkaise. Elle s'était mis en tête que j’étais une fille fauchée, sans relations, une proie facile. Elle s’était persuadée qu’après avoir été humiliée et larguée devant tout le monde, quelques piques supplémentaires suffiraient à me faire fuir en larmes dans la nuit. Elle ne s’attendait pas du tout à ce que je la traite de vulgaire traînée, et cela l'a mise dans une rage folle. Elle a levé sa coupe vide, prête à me l’écraser sur le front. « Mais tu te prends pour qui, putain ?! » Une main large et soignée a intercepté son geste en plein vol. Brandon a froncé les sourcils. Il était visiblement sur le point de la réprimander pour être allée trop loin, mais dès qu’il a vu les larmes monter dans ses yeux, toute sa sévérité s’est évaporée pour laisser place à une affection désarmée. « Seraphina, tu sais très bien que je ne supporte pas de te voir dans cet état. Pourquoi faire un scandale pareil ? » Seraphina a détourné la tête avec obstination. « Ne te mêle pas de ça ! » « Si tu tiens vraiment à moi, oblige-la à me présenter des excuses sur-le-champ ! » Brandon a soupiré, glissant la main dans la poche intérieure de sa veste pour en sortir son carnet de chèques personnalisé. Il m’a dévisagée de haut en bas, s’attardant sur ma robe trempée et froissée. La pointe de son stylo a hésité un court instant avant d'inscrire une somme qu’il jugeait très généreuse. « Tiens, voilà dix millions. Considère ça comme un dédommagement pour avoir écourté le mariage. » « Maintenant, excuse-toi auprès de Seraphina. Sinon, j’annule définitivement notre union. » En plongeant mon regard dans celui de Brandon, une vague de haut-le-cœur m’a submergée. Il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux. Aucune tendresse. Pas la moindre once de culpabilité. Il ne regardait pas la femme avec qui il venait de passer trois ans. Il évaluait une marchandise abîmée. Voyant que je gardais le silence, Brandon s'est approché d'un pas et a tenté de m’amadouer avec une impatience à peine voilée : « Eve, prends l’argent, c’est tout. » « Présente tes excuses à Seraphina, d'accord ? Ne me complique pas la tâche. » Ce petit surnom mielleux, « Eve », a brisé la toute dernière illusion qui me restait à son sujet. C’était le murmure qu’il me réservait dans l’intimité obscure de notre chambre. Désormais, ce n’était plus qu’un piège psychologique grossier pour m'obliger à obéir. Hier, quand il a fui la cérémonie, j’aurais encore pu me mentir à moi-même en mettant ça sur le compte d'un coup de tête passionnel. Mais à cet instant précis… Brandon, tu m'as réellement prise pour un jouet que l'on jette dès qu'on s'en lasse. J’ai lentement relevé le menton, esquissant un sourire à peine visible, d'une froideur mortelle. « Brandon, je ne te le dirai qu'une seule fois. » « Jouer avec mon cœur te coûtera la vie. » Brandon s’est figé une seconde, avant de laisser échapper un éclat de rire plein de mépris. De toute évidence, il ne croyait pas un traître mot de ce que je venais de dire. « Tu crois vraiment être en position de me menacer ? » Il a balancé le chèque signé sur la table d’appoint à côté de nous. « Fais ce que tu veux. Si tu te tiens à carreau, tu as encore une chance de devenir madame Sterling. » Brandon a lâché cet avertissement sur un ton désinvolte. Puis, passant un bras protecteur autour des épaules d'une Seraphina en larmes, il a quitté la salle de bal, la tête haute. À la seconde où leurs silhouettes ont disparu derrière les lourdes doubles portes, l’organisateur de la soirée — Marcus Davenport, le président de la Chambre de commerce métropolitaine — a littéralement fendu la foule en trébuchant à moitié. Il s'est arrêté net devant moi, la voix tremblante : « Toutes mes excuses les plus sincères ! C'est une faute impardonnable de notre part ! » Davenport gardait la tête baissée, terrifié à l’idée même de croiser mon regard. « J’ignorais totalement que vous étiez… » « C’est entièrement de ma faute si ces deux insolents ont pu vous manquer de respect de la sorte, j'aurais dû filtrer les invités plus rigoureusement. De grâce… pardonnez-nous, Mademoiselle. » Je n’ai pas répondu. Mon regard a glissé par-dessus les épaules tremblantes de Davenport pour se poser sur le chèque abandonné sur la table. Je l’ai ramassé et l’ai tendu à mon garde du corps, qui venait d’émerger en silence de l’ombre derrière moi. « Garde ces dix millions. » « C'est le généreux "dédommagement pour préjudice moral" de monsieur Sterling. Tôt ou tard, je veillerai personnellement à ce que sa famille me rembourse l'intégralité de la note. »Le président Davenport s’est incliné très bas, attendant que ma voiture disparaisse au loin avant d’oser enfin se redresser. Un silence pesant régnait sur la grande salle de réception. Plusieurs grands patrons se sont empressés de s’approcher de lui, la voix mal assurée et perplexe. « Monsieur Davenport, ce n’était pas juste la nouvelle conquête de Brandon Sterling ? On dit partout qu’elle n’a aucun soutien de famille. Pourquoi diable vous courbez-vous devant elle comme ça ? » Un autre PDG lui a donné un coup de coude complice, ajoutant avec un sourire narquois : « Exactement. On s’est déjà renseignés sur son compte. Elle ne fait partie d'aucun cercle d'initiés par ici. C’est juste une roue de secours que Brandon s’est trouvée pour rendre Seraphina Price jalouse. Pourquoi la traiter comme une reine ? » Le visage de Davenport s’est vidé de toute couleur en une fraction de seconde. Il a secoué vivement la tête. Sous les regards médusés de l’assemblée, il a levé une main tremblante et a esquissé un geste très spécifique, d’une discrétion absolue. Ce simple signe a suffi à provoquer une onde de choc dans toute la pièce. « Quoi ?! C’est… c’est CETTE famille-là ?! » Les hommes d’affaires qui ricanaient une seconde plus tôt semblaient soudain s’étouffer. La moindre trace de sang a déserté leurs visages. Davenport a balayé du regard leurs expressions pétrifiées, la voix rauque d’angoisse : « Le Patriarche en personne vient de m'appeler sur ma ligne privée. Les ordres viennent directement du sommet. » « Quiconque laisse filtrer ne serait-ce qu'une syllabe sur ce qui s’est passé ce soir… » Il a marqué une pause, plantant dans leurs yeux un regard dur comme l’acier : « Sera rayé de la carte. Purement et simplement. » Finalement, Davenport a laissé échapper un lourd soupir : « Nous étions tous aveugles. Cette jeune femme n’est pas quelqu’un avec qui on peut se permettre de jouer. » « Les Sterling et les Price… viennent de marcher sur une bombe. Ils sont finis. » La nouvelle s’est propagée comme une pierre jetée au fond d’un gouffre sans fin — invisible en surface, mais dévastatrice en profondeur. Presque du jour au lendemain, les conglomérats des Sterling et des Price ont essuyé une tempête financière sans précédent. Il y a quelques jours à peine, tout le monde se bousculait pour signer des partenariats avec eux. Désormais, leurs associés les plus solides se retiraient sans prévenir. Des contrats pesant des millions étaient gelés pour une durée indéterminée, et leur trésorerie s’est asséchée en l’espace de quelques heures. Assis derrière son bureau en acajou massif, Brandon activait frénétiquement tout son carnet d’adresses et réclamait chaque faveur qu’on lui devait. Les retours qu'il obtenait étaient d’une ambiguïté terrifiante. « Brandon, peu importe qui vos familles ont cherché à froisser cette fois… son influence dépasse complètement notre niveau de jeu. » « À moins que tu n’arrives à calmer cette personne, vous êtes cuits. » À bout de ressources, Brandon a arraché sauvagement sa cravate en soie, le souffle court. On a frappé doucement à la porte. Seraphina s’est précipitée à l’intérieur, les joues rougies par l’excitation, même si elle feignait une hésitation calculée : « Brandon, je crois que j’ai enfin compris ce qui se trame ! » « C’est juste que… je ne sais pas si tu es prêt à entendre la vérité. » Brandon a relevé brusquement la tête, braquant sur elle ses yeux injectés de sang. « Accouche ! » Seraphina s’est penchée vers lui, prenant un air peiné : « J’ai fait jouer mes relations dans plusieurs cercles privés. Tout le monde m’a confirmé que tout ce bordel a commencé juste après le gala de l’autre soir. » « Des gens ont vu que le président Davenport avait une attitude extrêmement louche avec Evelyn Lockhart ! » « Ce n’était pas de la simple politesse, et encore moins le respect qu’on accorderait à une jeune invitée. C’était… enfin, une attitude craintive, beaucoup trop attentionnée, d’une intimité carrément malsaine… » « Une intimité ? » Brandon s’est raccroché à ce seul mot, la voix montant d’un cran. Voyant qu’il mordait à l’hameçon, Seraphina a dissimulé un rictus et a hoché la tête vigoureusement : « Oui ! » « Des tas de gens l’ont remarqué ! Des rumeurs dégueulasses courent déjà dans toute la ville, tout le monde dit qu’Evelyn et Marcus Davenport… couchent ensemble ! » « Après que tu l’as plantée au mariage, elle a dû estimer que dix millions n’étaient pas suffisants. » « Elle a sauté sur l'occasion pour se taper Davenport, et pour faire plaisir à son nouveau jouet, il mobilise toutes ses ressources pour écraser nos familles ! Tout ça pour la venger, elle ! » Le sang de Brandon n'a fait qu'un tour. L’avertissement glacial que je lui avais lancé au gala a résonné aussitôt dans son esprit : Brandon, jouer avec mon cœur te coûtera la vie. Alors c’était donc ça ! Pas étonnant que personne n'ose piper mot ! Il s’agissait d’un scandale répugnant et crasseux ! Il venait enfin de trouver une explication calibrée pour son ego démesuré — sordide, méprisable, mais parfaitement « logique » à ses yeux. Brandon s'est mis à faire les cent pas, une lueur de folie s'allumant dans son regard : « Le sommet international d’investissement organisé par le grand comité a lieu après-demain, ici même en ville. Toi et moi savons très bien quelle est la pointure des monstres sacrés de la finance qui y seront présents ! » Soudain, il s’est arrêté net et a écrasé de la main le bouton de l’interphone posé sur son bureau. « Dans un moment aussi critique, le nom des Sterling ne peut pas être traîné dans la boue de cette manière. » « Organisez-moi un dîner privé pour demain soir. » « Débrouillez-vous pour que Marcus Davenport et Evelyn Lockhart y soient tous les deux traînés de force ! »À l’arrière de la voiture, je venais tout juste de me recueillir sur la tombe de ma mère dans ce mémorial paisible. J’avais baissé les yeux, caressant doucement le bracelet de jade lisse qu’elle m’avait légué. J’avais le cœur lourd ; je n’aspirais qu’au calme et au silence. Quant au carton d’invitation que Brandon m’avait fait parvenir, je n’avais même pas pris la peine de l’ouvrir. C’est alors que le chauffeur a ralenti avant de m’interpeller avec hésitation : « Mademoiselle, la voie est bloquée un peu plus loin. » J’ai relevé la tête. Deux berlines noires barraient complètement la sortie du cimetière, pare-chocs contre pare-chocs. L’homme qui en descendait m'était familier : c’était l’assistant personnel de Brandon. Il s’est avancé jusqu’à ma portière, esquissant une courbette d’une politesse purement mécanique : « Mademoiselle Lockhart, monsieur Sterling exige votre présence au dîner privé de ce soir. Une voiture vous attend. Veuillez descendre. » J’ai froncé les sourcils, la voix fatiguée : « Dites-lui que je ne me sens pas très bien. Je ne viendrai pas. » Face à mon refus, le ton de l’assistant s’est durci d’un coup : « Monsieur Sterling a été très clair. Si vous ne venez pas de votre plein gré, nous devrons employer la manière forte. » Les hommes en costume bâtis comme des armoires à glace derrière lui ont fait un pas en avant d'un même mouvement, la posture lourdement menaçante. Le regard de mon chauffeur est devenu glacial. Sa main a glissé discrètement vers son communicateur sécurisé pendant qu’il murmurait : « Mademoiselle, est-ce qu'on doit s’en débarrasser— » « Ce n'est pas la peine. J’y vais. » Le salon privé était bondé de figures majeures du monde des affaires local. Au bras de Seraphina, Brandon a fendu la foule avant de s'arrêter droit devant moi. J’ai levé les yeux vers ce couple collé l'un à l'autre. Une vague de profond agacement m’a traversé l’esprit. « Monsieur Sterling, vous vous êtes donné bien du mal pour me faire venir de force ici. Qu’est-ce que vous me voulez ? » Brandon a ricané, le ton dégoulinant d’ironie : « Pourquoi, un homme n’a plus le droit de discuter tranquillement avec sa propre "fiancée" ? Ou alors j’ai interrompu un rendez-vous "important", mademoiselle Lockhart ? » Il a appuyé lourdement sur les mots « fiancée » et « important ». J'étais incapable de deviner dans quel délire paranoïaque il s’était encore embarqué. « Fiancée ? » ai-je répété à voix basse, le regard tranchant. « Brandon, si ma mémoire ne me fait pas défaut, c’est bien toi qui m’as abandonnée devant des centaines de témoins pour t’enfuir avec une autre femme, non ? » Le visage de Brandon s’est crispé. Je n’ai pas relâché la pression : « Maintenant, tu t'affiches ouvertement avec la femme que tu as toujours désirée, et tu oses encore brandir ce titre de "fiancée" pour venir harceler ton ex ? Balader les femmes et briser des vies, ça te procure une quelconque jouissance ? » « Ou alors, tu as tellement besoin d’écraser ton ancienne compagne pour flatter ta virilité minable et fragile devant ton "grand amour" ? Tu as perdu ta langue, monsieur Sterling ? » Brandon est resté muet comme une carpe, les joues rouge écarlate. Seraphina semblait tout aussi humiliée. Son regard haineux a soudain dévié vers mon poignet, s’arrêtant net sur le précieux bracelet en jade de ma mère. « Mademoiselle Lockhart, quel bracelet singulier. » « Si je me souviens bien, le président Davenport a déboursé une somme absolument astronomique le mois dernier lors d’une vente aux enchères pour acquérir un bijou presque identique. Il est resté très évasif à ce sujet, affirmant que c’était un présent destiné à une amie… "exceptionnellement importante". » J’ai immédiatement perçu l’insinuation répugnante qu’elle cherchait à distiller, mais avant que je puisse la faire taire, le président Davenport a accouru vers nous en catastrophe. Il s’est arrêté, m’adressant d’abord une inclinaison d’un respect absolu : « Mademoiselle Lockhart. » Dès que je lui ai accordé un discret signe de tête, Davenport s’est tourné vers Brandon, la voix cinglante, chargée d’une urgence et d’un courroux difficilement contenus : « Sterling ! Pourquoi venez-vous importuner mademoiselle Lockhart ?! » « Le sommet mondial a lieu demain, tous les yeux sont braqués sur nous ! Avez-vous la moindre idée de qui elle… Vous osez l’embêter ici ? Que vos hommes raccompagnent mademoiselle Lockhart pour qu’elle se repose, immédiatement ! » Davenport cherchait à faire comprendre à Brandon que j'étais intouchable, quelqu'un à qui il ne fallait surtout pas se frotter. Mais pour Brandon — aveuglé par la jalousie et dévoré par la fureur —, ces mots ne faisaient que confirmer ses pires délires ! Se servir du sommet pour le menacer ? Lui ordonner de ne pas m'importuner ? Exiger qu'on me raccompagne chez moi ? Chacune de ces phrases sonnait à ses oreilles comme la preuve flagrante qu'Evelyn Lockhart et Marcus Davenport entretenaient une liaison clandestine et sordide ! « Ha ! » Brandon a lâché un rire hystérique, rompant le tout dernier fil de sa raison. Il a pointé un doigt tremblant droit vers le visage de Davenport, la voix brisée par l'humiliation : « Davenport, je vous respectais en tant que doyen du milieu ! Je n'ai même pas encore réglé mes comptes avec vous pour vos coups bas dans mon dos ! » « Et voilà que vous osez coucher avec ma femme ?! Evelyn Lockhart est MA fiancée ! »Dès que ces mots ont franchi ses lèvres, j'ai enfin saisi dans quelle illusion grotesque Brandon s'était enfermé. Avant même que je puisse réagir, le président Davenport, abasourdi par une accusation aussi délirante, a rugi d'incrédulité : « Brandon Sterling, vous avez complètement perdu la tête ?! » Seraphina a sauté sur l'occasion pour jeter de l'huile sur le feu. Elle a agrippé le bras de Brandon d'un air « affolé » et a soufflé : « Brandon, calme-toi ! Le président Davenport a peut-être simplement voulu se montrer généreux ! Il l'a sans doute acheté parce qu'il plaisait à Evelyn ! C'est juste que… c'est un cadeau tellement hors de prix, n'importe qui tirerait des conclusions hâtives… » « Des conclusions hâtives ?! » Brandon a explosé comme une bombe. Il a repoussé brutalement Seraphina et m'a broyé le poignet. Sa poigne était si violente que j'en ai eu le souffle coupé de douleur ! Il a tendu l'autre main pour arracher le bracelet de jade de mon bras. « Exhiber en plein jour le gage d'amour que ton vieux protecteur t'a offert ! Qu'est-ce qu'il y a d'autre à deviner ?! » « Je vais pulvériser cette saloperie ! » Je me suis débattue, le poignet endolori. « Brandon, lâche-moi ! » Pris de panique, Davenport s'est précipité pour s'interposer : « Brandon, reprenez vos esprits ! C'est un malentendu total ! Ce bracelet appartient à— » Brandon ne l'a même pas laissé terminer. Ses doigts se sont refermés sur le jade, tirant d'un coup sec et impitoyable ! « Je vais d'abord détruire cette ordure, et on parlera de malentendu après ! » « Ne touche pas à ça ! » ai-je hurlé, la voix tremblante d'une rage pure. « Tu vas voir ! » Une démence cruelle et sauvage a envahi le regard de Brandon alors qu'il tirait de toutes ses forces ! CRAC— ! Un claquement sec et violent a déchiré la salle de bal. Le bracelet de famille s'est écrasé sur le marbre immaculé. En une fraction de seconde, il a volé en éclats tranchants, dispersés sur le sol. Presque au même instant, plusieurs silhouettes imposantes ont surgi de l'ombre de la pièce. Avec une précision quasi militaire, l'équipe de sécurité infiltrée a plaqué Brandon et Seraphina, leur tordant les bras dans le dos en un clin d'œil ! « Qu'est-ce que vous foutez ?! Lâchez-moi ! Je suis Brandon Sterling ! » Pris de court, Brandon se débattait contre l'étreinte d'acier des deux agents, le visage déformé par la fureur et la stupéfaction. « C'est Davenport qui vous paye ?! Il ose lever la main sur moi ?! » « C'est MA réception ! Comment des inconnus ont pu entrer ?! » Seraphina a totalement perdu contenance, hurlant à pleins poumons : « Lâchez-moi ! Vous avez la moindre idée de qui sont nos familles ?! C'est Davenport qui vous envoie, n'est-ce pas ?! Il va aussi loin pour cette traînée— » Le chef de l'équipe de sécurité a ignoré royalement leurs cris d'orfraie. Il s'est tourné vers moi, inclinant la tête dans l'attente de mes ordres. Je suis restée immobile, ouvrant lentement mon poing serré. Les débris acérés du jade s'étaient profondément enfoncés dans ma paume, laissant perler de minces filets d'un sang écarlate. « Qu'on les confine dans leurs résidences. Pas un pas dehors. » Reconduits de force chez eux sous une surveillance armée, Brandon et Seraphina ont enfin compris que quelque chose clochait terriblement. Aussi puissant fût-il, Marcus Davenport n'avait absolument pas l'autorité nécessaire pour assigner à résidence les héritiers des empires Sterling et Price. Avais-je quelqu'un d'infiniment plus grand derrière moi ? Le lendemain, une secousse encore plus dévastatrice les a frappés de plein fouet. Le père de Brandon, qui se reposait dans une clinique huppée en Suisse, et le père de Seraphina, en déplacement professionnel urgent en Californie, ont tous deux été « escortés » d'urgence jusqu'à New York par des vols privés. Ils n'avaient reçu qu'un seul message : Soyez présents sans faute au gala d'investissement international ce soir. Tout retard entraînera des conséquences immédiates. Le soir venu. Devant la somptueuse entrée du gala, d'immenses tapis rouges s'étiraient sous les projecteurs. Hommes politiques influents, financiers internationaux et géants de l'industrie s'y pressaient en nombre. Pourtant, une tension bizarre, presque étouffante, flottait dans l'air. Brandon et Seraphina avaient été « autorisés » à venir. Tous deux étaient pâles comme des morts, masquant tant bien que mal leur panique sous une contenance forcée. À qui diable s'étaient-ils attaqués ? Brandon se tenait derrière son père, les yeux rivés sur l'allée d'honneur. C'est à cet instant qu'une berline de luxe noire, discrète et sans insigne, s'est arrêtée au pied du tapis rouge. Avant même que la porte ne s'ouvre, le père de Brandon a pratiquement couru vers le véhicule. Il en a ouvert la portière arrière avec déférence, s'inclinant très bas dans une posture d'obéissance totale. De l'autre côté, le père de Seraphina piétinait nerveusement, un sourire forcé et obséquieux plaqué sur le visage. Une paire d'escarpins haute couture s'est lentement posée sur le tapis. Dès l'instant où je me suis redressée— « Evelyn Lockhart ?! Mais putain, comment ça peut être toi ?! »