Das letzte Lachen des Schoßhundes

Ich war sechs Jahre lang Logan Vances Affäre. Alle wussten, dass ich ihn liebte. Alle wussten auch, dass ich sein verzweifelter, erbärmlicher Schoßhund war. Wenn er anderen Frauen nachstellte, bestellte ich die Blumen. Wenn er Hotelzimmer buchte, lieferte ich die Kondome. Wenn Leute ihn verfluchten, steckte ich die Prügel ein. Alle blickten mit blankem Ekel auf mich herab. Es kümmerte mich nicht im Geringsten. Später, an Silvester, als die Mitternachtsglocken erklangen und die ganze Stadt feierte, kippte ich ihm ein Glas Schnaps direkt über den Kopf, zerschmetterte das Glas auf dem Boden und lächelte das ehrlichste, glücklichste Lächeln, das ich seit Jahren getragen hatte. "Frohes neues Jahr. Möge alles, was zerbricht, dir Frieden bringen." Ich war sechs Jahre lang Logan Vances Side Piece. Jeder wusste, dass ich ihn liebte. Jeder wusste auch, dass ich sein verzweifelter, erbärmlicher Schoßhund war. Wenn er anderen Mädchen nachstellte, bestellte ich die Blumen. Wenn er Hotelzimmer buchte, lieferte ich die Kondome. Wenn Leute ihn verfluchten, bezog ich die Prügel. Alle sahen mit blankem Ekel auf mich herab. Das war mir vollkommen gleich. Später, an Silvester, erklangen die Mitternachtsglocken, und die ganze Stadt feierte. Ich goss ihm ein Glas Schnaps direkt über den Kopf, ließ das Glas auf den Boden krachen und lächelte das ehrlichste, glücklichste Lächeln, das ich seit Jahren getragen hatte. „Frohes Neues. Möge alles, was zerbrochen ist, dir Frieden bringen.“ Als Logan anrief, wälzte ich mich in unruhigem Schlaf hin und her und wurde von dem schrillen Klingelton jäh hochgeschreckt. Ohne auch nur zu Atem zu kommen, wischte ich, um ranzugehen. „Hat ja lange genug gedauert. Bist du tot oder was?“ Logans Tonfall war so ungeduldig wie immer. Bevor ich antworten konnte, bellte er: „Chloe will Pizza von der West Side. Bring sie innerhalb von dreißig Minuten ins Grand Hyatt.“ Er legte sofort auf. Ich sah auf die Uhr: 3:00 Uhr morgens. Ich wagte nicht, eine Sekunde zu verschwenden, kroch aus dem Bett und warf mir ein paar Klamotten über. Sobald ich nach draußen trat, schnitt mir der eisige Winterwind wie ein Messer durch den Mantel. Ich kaufte die Pizza so schnell wie menschenmöglich und raste zum Grand Hyatt. Obwohl ich hetzte, als hinge mein Leben davon ab, kam ich trotzdem ein paar Minuten zu spät. Mit der Pizzaschachtel in der Hand stand ich schwer atmend vor der Suite-Tür. Ohne auch nur eine Sekunde zu verschnaufen, klopfte ich. Die Person, die öffnete, war nicht Logan. Es war ein fremdes Gesicht – sehr jung, hinreißend, definitiv unter zwanzig. Sie musste diese „Chloe“ sein, die Logan erwähnt hatte. Sie musterte mich von oben bis unten, pure Verachtung tropfte ihr förmlich aus den Augen. Sie hielt sich die Hand vor den Mund und kicherte leise: „Oh, du bist tatsächlich gekommen?“ Logan kam hinter ihr hervor, nur mit einem Bademantel um die Hüften. Über seiner Brust zogen sich frische Kratzspuren. Er runzelte die Stirn und sah mich an. „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst in einer halben Stunde hier sein? Nicht mal einen einfachen Botengang kriegst du hin. Absolut nutzlos.“ Ich erklärte leise: „Draußen schneit es heftig, und es war schwer, ein Uber zu kriegen, also –“ Chloe goss Öl ins Feuer. „Ach, komm schon! Wenn du es nicht schaffst, sag es einfach. Warum Ausreden erfinden, Miss Summer?“ Ich senkte den Kopf und entschuldigte mich: „Es tut mir leid.“ Mit steifgefrorenen Händen hielt ich die Schachtel hin. „Hier ist die Pizza, die du wolltest.“ Sie nahm sie entgegen, durchwühlte sie angewidert und zog dann einen Karton Milch heraus. Sie wandte sich spielerisch jammernd an Logan: „Hast du es ihr nicht gesagt, Logan? Ich bin allergisch gegen Milch. Was, wenn mir etwas passiert?“ Dann tat sie so, als würde ihr die Hand abrutschen, und ließ die Milch direkt auf den Boden fallen – genau über meine Stiefel und Knöchel. Die Milch war noch warm, weil sie den ganzen Weg hierher getragen worden war. Meine eiskalten Füße zuckten reflexartig zurück; die plötzliche Hitze brannte auf meiner tauben Haut. Chloe brach in ein Kichern aus. Logan winkte müde und genervt ab. „Wie auch immer. Nicht mal das kriegst du hin. Verschwinde!“ Damit drehte er sich um und ging zurück ins Zimmer. Chloe warf mir die Pizzaschachtel vor die Füße und sagte in einem herablassend-gönnerhaften Ton: „Ich will sie nicht mehr. Sieh es als Almosen – du kannst sie essen.“ Sie knallte die Tür mit einem lauten Schlag zu. Ich rieb meine steifen, gefrorenen Hände, hob die Pizzaschachtel vom Boden auf und ging langsam, Schritt für Schritt, nach draußen. Als ich die Hotel-Lobby verließ, kam ein struppiger Obdachloser mit einem leeren Becher auf mich zu und bat um Kleingeld. Während ich seinen gelallten Worten lauschte, musste ich unwillkürlich leise lächeln. Ich gab ihm mein ganzes Bargeld und die Schachtel mit der lauwarmen Pizza. Er überschüttete mich aufgeregt mit Segenswünschen. Ich blickte auf die riesige LED-Werbetafel gegenüber, die den Countdown bis Mitternacht anzeigte. „Ja. Uns beiden ein frohes neues Jahr im Voraus.“Ich dachte, dass Logan mich danach zumindest ein paar Tage in Ruhe lassen würde. Immerhin hatte er jetzt ein glänzendes neues Spielzeug. Und ich würde endlich etwas Ruhe und Frieden bekommen. Doch nur einen Tag später schickte er mir wieder eine Nachricht. [18:00 Uhr. Triff mich in der Bäckerei, in der du arbeitest.] Logan schrieb mir selten; normalerweise rief er nur an, um Befehle zu bellen. Wer auch immer sein Handy hatte und mir in seinem Namen schrieb, war wahrscheinlich jemand mit echtem Status. Ich hatte nur eine Wahl. Es war nicht das erste Mal, dass so etwas passierte. Die Leute benutzten oft Logans Namen, um mich herzubestellen, nur um mit mir zu spielen und mich zu demütigen. Das war egal. Ich war daran gewöhnt. Ich holte tief Luft, ballte die Fäuste und sagte mir, dass ich es um jeden Preis ertragen musste. Die Bäckerei war an diesem Tag rappelvoll. Die Bestellungen häuften sich so schnell, dass ich kaum Zeit zum Atmen hatte, und ich vergaß den Termin fast. Erst als eine Frau in einem aprikotfarbenen Trenchcoat, mit gewelltem Haar und einer dunklen Designer-Sonnenbrille an die Theke trat, riss ich mich zusammen. Ohne aufzublicken sagte ich reflexartig: „Hallo, willkommen! Was kann ich für Sie tun?“ Sie nahm ihre Sonnenbrille ab, musterte mich eingehend und öffnete ihre roten Lippen: „Bist du Summer?“ Die Frau stellte sich vor: „Hallo. Ich bin Logan Vances Verlobte, Jane Miller.“ Mein Kopf war für einen Moment völlig leer. Ich hatte noch nie gehört, dass Logan eine Verlobte hatte. Jane nahm einen sanften Schluck von ihrem Kaffee und sagte ruhig: „Das war eine Abmachung, die unsere Familien getroffen haben, als wir Kinder waren. Wenn meine Eltern es nicht erwähnt hätten, hätte ich es auch nicht gewusst.“ Und? Worauf wollte sie hinaus? Jane behielt eine entspannte Haltung bei und plauderte wie eine alte Bekannte. „Logan und ich sind im Grunde eine Geschäftsverbindung. Wir sollten eigentlich in zwei Jahren heiraten, aber in meiner Familie gab es eine unvorhergesehene Entwicklung, also haben wir den Zeitplan vorgezogen.“ „Du brauchst nicht nervös zu sein. Ich bin nicht hier, um dir Schwierigkeiten zu machen. Du weißt wahrscheinlich trotzdem, warum ich hier bin. Da unsere Familien fusionieren, müssen wir den Schein wahren. Mädchen wie du …“ Sie musterte mich erneut von oben bis unten und fuhr fort: „Ich habe eine Hintergrundüberprüfung zu dir durchgeführt. Bachelor- und Masterabschluss an der NYU. Du bist eine Spitzenstudentin. Mit diesem Abschluss könntest du in einer guten Firma locker sechsstellig verdienen. Stattdessen hast du sechs Jahre deines Lebens an einen Typen wie Logan Vance verschwendet.“ Ihre Verwirrung schien wirklich aufrichtig zu sein. Ich hätte nie erwartet, dass es in Logans Umfeld jemanden gibt, der so rational ist. Ich dachte ehrlich, seine Verlobte wäre einfach eine weitere Chloe oder irgendeine hohle Society-Tussi. Jane seufzte. „Vergiss es. Ich bin hierhergekommen und habe erwartet, ein goldgräberisches Miststück zu finden, aber stattdessen jobbst du in einem so schäbigen Laden. Wie sich herausstellt, bist du nur ein gehirngewaschener, liebeskranker Fußabtreter.“ Sie kräuselte die Lippe. „Und Logan … er ist nicht nur ein widerlicher, untreuer Dreckskerl, sondern auch noch ein Geizhals.“ „Um es kurz zu machen: Gib ihn auf. Mach frühzeitig Schluss. Es ist besser für alle.“ Ich seufzte leise. „Sie wollen, dass ich ihn verlasse?“ Jane warf einen gleichgültigen Blick zu. „Was sonst?“ Ich senkte den Kopf und flüsterte leise: „Es tut mir leid.“ Jane stieß ein genervtes, spöttisches Lachen aus. „Ha? Bist du verrückt? Liebst du ihn wirklich so sehr?“ Ich nickte. „Ich liebe ihn, einfach weil ich ihn liebe. Es gibt keinen anderen Grund. Ich bin bereit, alles für ihn zu geben.“ Jane sah aus, als hätte sie der Blitz getroffen. „Miss Miller, ich weiß, dass das falsch ist, aber … ich tue es freiwillig! Keine Sorge, sobald Sie beide offiziell verheiratet sind, werde ich für immer aus Ihrem Leben verschwinden.“ Mit diesen Worten zwang ich ein paar Tränen in meine Augen. Jane starrte mich lange an, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Mitleid und Abscheu. „Du bist wirklich krank im Kopf.“ Mit diesen Worten drehte sie sich auf dem Absatz um und ging hinaus.Fast im selben Moment, als Jane ging, kam Chloe herein und brachte jemanden mit. Sie war von Kopf bis Fuß in luxuriöse Designermarken gekleidet und trug trotz der eisigen Winterkälte einen winzigen Minirock. Fror die denn nicht? Allerdings hatte sie eine tolle Figur; kein Wunder, dass Logan Gefallen an ihr fand. Ich warf einen kurzen Blick zu ihr hin und wandte ihn gleich wieder ab. Chloe war eindeutig auf Streit aus. Sie rief mich namentlich auf und verlangte, dass ich sie bediene. Der Manager war ein Wichtigtuer. Als er sah, dass Chloe in teure Marken gehüllt war, erkannte er sofort, dass sie eine wohlhabende Kundin war, die er sich nicht leisten konnte zu verärgern, und schob mich kurzerhand nach vorne. Mit gesenktem Kopf fragte ich: „Was kann ich für Sie tun?“ Chloe trug ein neues Set langer Acrylnägel und wedelte mit anmaßendem Grinsen abfällig mit den Fingern über die Menütafel. „Stell mir eure Spitzenprodukte vor.“ Ich gab eine kurze, standardmäßige Übersicht, woraufhin sie missmutig spottete. „Mehr nicht? Was für eine Einstellung ist das denn? Wenn du keinen Bock zum Arbeiten hast, kündige doch! Hol sofort deinen Manager her!“ Stark schwitzend wischte sich der Manager die Stirn und entschuldigte sich überschwänglich, wobei er jegliche Schuld auf mich abwälzte. Ich erwiderte gelassen: „Wir haben nur drei Spitzengebäcke, und die habe ich Ihnen alle vorgestellt.“ Der Manager schnalzte mit der Zunge und schimpfte: „Der Kunde hat immer recht! Was soll diese Einstellung? Entschuldige dich sofort bei der Dame!“ Was für eine Einstellung? Sollte ich etwa auf die Knie fallen, nur um die Karte vorzulesen? Trotzdem biss ich die Zähne zusammen und entschuldigte mich bei Chloe. Hämisch vor Genugtuung sagte Chloe: „Na schön. Dann geh mit mir jeden einzelnen Punkt auf dieser Karte durch.“ Es gab über hundert Backwaren und Getränke zusammengenommen. Alles durchzugehen würde ewig dauern. Dennoch fing ich ganz oben an. Ich sprach, bis mein Mund völlig ausgetrocknet war und mein Hals so schlimm juckte, dass ich ein Husten nicht zurückhalten konnte. Erst da kniff sich Chloe angewidert die Nase zu und unterbrach mich. „Genug, hör auf zu husten! Wer weiß, was für eine ansteckende Krankheit du mit dir rumschleppst? Widerlich.“ Sie reckte stolz das Kinn vor. „Gib mir einfach zwei der teuersten Sachen, die es in diesem Laden gibt.“ Dann wandte sie sich an die Person neben ihr. „Bestell auch was, Schwesterchen.“ Die Frau, die Chloe „Schwesterchen“ nannte, war das genaue Gegenteil von ihr. Wenn Chloe ein auffälliger Schwan war, dann war ihre Schwester ein unscheinbares, schlichtes Entlein. Sie trug verblichene, verwaschene Klamotten, eine schlichte schwarze Hornbrille und bewegte sich steif und schüchtern. Fahrig winkte sie mit den Händen ab, warf mir einen Blick zu und flüsterte, dass sie nichts wolle. Sie kam mir bekannt vor, aber ich konnte nicht sagen, wo ich sie schon einmal gesehen hatte. Chloe beschwerte sich: „Ich biete dir an zu zahlen, und nicht mal das nimmst du an. Heul später bei Mama und Papa nicht rum, dass ich dich immer nur anpumpen würde.“ Ihr Blick schoss zu mir zurück. „Was stehst du da noch rum? Pack ein! Denkst du, ich habe den ganzen Tag Zeit wie du? Meine Zeit ist wertvoll.“ Ich packte das Gebäck rasch ein, doch zu meiner Überraschung nahm sie die Tüte und wollte sich umdrehen und hinausgehen. Ich trat vor, um ihr den Weg zu versperren. „Sie haben noch nicht bezahlt.“ Chloe tat, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt. „Kannst du nicht einfach für mich bezahlen?“ Ich dachte, sie hätte den Verstand verloren. Warum um Himmels willen sollte ich für sie bezahlen? Chloe spottete: „Diese Kuchen sind für Logan. Bist du nicht sein treues Schoßtierchen? Was, dazu bist du nicht mal bereit, ein paar Kröten für ihn springen zu lassen?“ Sie drohte mir: „Soll ich Logan jetzt anrufen und ihm das mitteilen?“Bevor sie ging, verspottete mich Chloe mit einem Blick, der sagte: ‚Ich wusste es‘: „Summer, du bist wirklich erbärmlich.“ Kaum waren sie gegangen, schnellte der krumme Rücken des Managers kerzengerade auf. Er stieß mir den Finger ins Gesicht und bellte: „Sieh dir deine verdammte Einstellung an! Wenn du den Job nicht willst, pack deinen Kram und verschwinde! Kannst noch nicht mal anständig an der Theke arbeiten. Eine Doktorandin von der NYU? Komplette Zeitverschwendung. Dein Abschluss hat dir überhaupt nichts gebracht.“ Der Manager hatte einen massiven Komplex, was höhere Bildung anging. Seit er herausgefunden hatte, dass ich Doktorandin war, behandelte er mich von oben herab und predigte ständig, dass Abschlüsse wertlos seien und dass Schuften in der Fabrik viel sinnvoller sei als zur Schule zu gehen. Ich verdrehte innerlich die Augen. Dachte er wirklich, sein kaum vorhandener Highschool-Abschluss sei ein Vermögen wert? Wenn dieser Laden nicht direkt neben dem Campus gewesen wäre, hätte ich mir nie die Mühe gemacht, hier einen Nebenjob anzunehmen. Während er mich weiter beschimpfte, kürzte er meinen Lohn. „Das halbe Gehalt für diesen Monat ist weg. Und den Kuchen da zahlst du aus eigener Tasche.“ Nachdem ich mir den ganzen Tag den Arsch aufgerissen hatte, verlor ich nicht nur die Hälfte meines Lohns, sondern wurde auch noch zur Sau gemacht. Es gab wahrhaftig keinen unglücklicheren Menschen auf der Welt als mich. Und natürlich war das Pech damit noch nicht zu Ende. Logan rief wieder an und befahl mir, heute Abend zu ihm zu kommen. Logan war der Inbegriff eines vertrauensfondsgestützten Playboys. Seine Familie besaß Milliarden. Seit er vor Jahren das College abgeschlossen hatte, hatte er keinen einzigen Tag in seinem Leben gearbeitet und verbrachte jede wache Stunde mit Partys, Trinken und Mädchenaufreißen. Er war ein Einzelkind. Obwohl seine Eltern ständig frustriert über seine Eskapaden waren, war er immer noch der alleinige Erbe des Imperiums, und solange er nicht massiv gegen das Gesetz verstieß, drückten sie ein Auge zu. Als ich in der gehobenen Lounge ankam, die er erwähnt hatte, war ihre Party schon in vollem Gange. Chloe trug ein freizügiges Kleid und hing verführerisch über Logans Schulter. Als sie mich hereinkommen sah, stieß sie ein gehässiges, leises Lachen aus. Der VIP-Tisch war übersät mit leeren Schnapsflaschen, Karten und Zigarettenkippen – ein einziges Chaos. Mitten in dem ganzen Durcheinander lagen die beiden Mango-Mousse-Kuchen, die Chloe zuvor aus dem Laden mitgenommen hatte. Logan hob seine schweren Lider, warf mir einen eisigen Blick zu und höhnte: „Kann man dich nicht mal mehr pünktlich herbeizitieren? Ich hatte dir zehn Uhr gesagt. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie spät es ist?“ Dachte er wirklich, jeder sei so ein arbeitsloser Parasit wie er? Ich war eine Studentin mit einer Abschlussarbeit, die geschrieben werden musste, und einem Job, dem ich nachgehen musste. Ich hielt den Kopf gesenkt und antwortete kleinlaut: „Die Bäckerei war heute wirklich voll …“ Logan wurde noch ungeduldiger. „Wen kümmert’s, so ein beschissener Bäckereijob! Glaubst du, irgendein Mindestlohnjob ist wichtiger als ich?“ Ich schwieg. Logan knallte sein Glas mit einem lauten ‚Klirren‘ auf den Marmortisch. Das Geräusch ließ die ganze Lounge zusammenzucken. Chloe ergriff seinen Arm und beschwichtigte ihn rasch: „Ach, reg dich nicht auf, Logan. Sie ist es nicht wert, dass du dir die Laune verderben lässt.“ Als er das hörte, warf Logan ihr einen eiskalten, durchdringenden Blick zu. Das Lächeln fror Chloe fast vom Gesicht. „W-was ist, Logan?“ Logan wandte sich ab und verfiel wieder in sein übliches träges, gleichgültiges Gehabe. „Nichts. Du hast recht. So jemand wie sie ist die Energie nicht wert.“ Den letzten Satz zog er dabei absichtlich in die Länge. Chloe kicherte kokett und tippte ihm mit einer spielerischen Faust an die Brust. Dann warf sie mir ein spöttisches Grinsen zu. „Da Miss Summer so spät kommt, sollte sie erst mal drei Strafshots trinken.“Um ehrlich zu sein, wollte ich wirklich nichts trinken. Nach meiner Schicht war ich sofort zurück zum Campus geeilt, um an meiner Abschlussarbeit zu arbeiten, und hatte keine Zeit zum Essen gehabt. Mein Magen war völlig leer. Chloe hatte das eindeutig geplant. Die drei Gläser auf dem Tisch waren riesig und randvoll mit schweren, gemischten Spirituosen. Wenn ich alle drei auf leeren Magen trank, war ich mir nicht sicher, ob ich diese Lounge lebend verlassen würde. Als sie mein Zögern sah, runzelte Chloe schmollend die Stirn. „Was, du hast Logans Laune verdorben, weil du zu spät kamst, und jetzt verträgst du nicht mal ein paar Drinks?“ Ich sah zu Logan hinüber. Er beobachtete mich ebenfalls. Als sich unsere Blicke trafen, hob er träge eine Augenbraue. „Bist du taub? Hast du nicht gehört, was Chloe gesagt hat? Beeil dich. Verdirb nicht allen den Abend.“ „Trink, oder wir machen Schluss.“ Kaum hatte er das gesagt, brach die Menge um den Tisch herum in Johlen und Anfeuerungsrufe aus. Ich trat schnell vor, schnappte mir das erste Glas und schüttete das brennende Zeug meine Kehle hinunter. Noch bevor der Alkohol meinen Magen erreichte, keuchte ich verzweifelt: „Bitte mach nicht Schluss mit mir.“ Ich hatte absolut keine Alkoholtoleranz, aber ich wusste, wenn ich die nicht austrank, würden sie mich niemals gehen lassen. Noch wichtiger war, dass Logan dann mit mir Schluss machen würde. Ich konnte mir nicht ausmalen, was passieren würde, wenn er genau in diesem Moment mit mir Schluss machte. Selbst als der Schnaps mir die Kehle verätzte, hustete ich nur ein paarmal und trank weiter. Als ich das dritte Glas kippte, verschwamm meine Sicht und mir drehte sich alles. In dem Dunst hörte ich verschwommen, wie Logan wütend schrie: „Hör auf zu trinken!“ Ich ignorierte ihn. Als der letzte Tropfen hinunterfloss, taumelte ich rückwärts, vollkommen betrunken. Logan starrte mich mit einem undefinierbaren Ausdruck an und fluchte leise: „Bist du bescheuert?“ Ich schenkte ihm ein strahlendes, leuchtendes Lächeln. „Ich liebe dich einfach.“ Logan erstarrte. Er nahm einen Drink, um seine plötzliche Unruhe zu überspielen, und schnaubte dann arrogant: „Als ob du das wert wärst.“ Neben ihm biss sich Chloe wütend auf die Zähne. Sie wandte sich wieder mir zu und spöttelte: „Du hast den ganzen Tag gearbeitet, also hast du wahrscheinlich nichts gegessen, oder? Warum isst du nicht die Kuchen auf dem Tisch auf? Wäre doch schade, sie wegzuwerfen.“ Ihre Stimme triefte vor gespielter Wohltätigkeit, die die pure Bosheit dahinter kaum verbarg. Sie wusste definitiv, dass ich hochgradig allergisch gegen Mangos bin. Ich sah wieder zu Logan. Er wusste auch von meiner Allergie. Logan öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber bevor die Worte herauskamen, drückte ihm Chloe einen feuchten Kuss auf die Wange. Direkt vor allen Anwesenden fingen die beiden an, sich leidenschaftlich zu küssen. Ich verstand. Sein Schweigen war seine Zustimmung. Ich nahm den ersten Mango-Kuchen. Da ich keine Gabel sah, packte ich ihn direkt mit bloßen Händen. Der starke Alkohol schoss mit voller Wucht in meinen Blutkreislauf. Durch den Nebel hindurch hörte ich Chloes angewidertes Lachen. „Ihh, seht nur, wie eklig sie ist, wie sie ihn sich mit bloßen Händen in den Mund stopft.“ Ich musste nicht aufsehen, um zu wissen, dass alle in der VIP-Loge über das Spektakel lachten. Kamerablitze zuckten mir ins Gesicht und blendeten meine tränenden Augen. Ich kaute und schluckte mechanisch. Meine Haut begann zu brennen und zu prickeln mit juckenden Quaddeln. Innerhalb von Augenblicken brachen rote Flecken auf meinem Gesicht und meinen Armen aus. Gerade als ich den ersten Kuchen beendet hatte und nach dem zweiten griff, packte eine feste Hand mein Handgelenk.Ich blickte auf und sah, wie Jane Miller Logan mit unverhohlener Abscheu anstarrte. „Widerlich. Hast du keine Angst, dir eine Krankheit zu holen, wenn du mit so einem Abschaum schläfst?“ Sie sprach unverblümt, woraufhin Chloes Gesicht völlig blass wurde, während Logan sie instinktiv von sich schob. Jane entstammte derselben elitären Gesellschaftsschicht. Auch wenn sie zuvor nicht viel mit seiner Clique verkehrt hatte, wagte jetzt, da die Verlobung verkündet war, niemand, sie zu reizen. Logan sah verärgert aus. „Du mischst dich zu sehr ein.“ Jane erwiderte kalt: „Ich habe kein Interesse daran, auf dich aufzupassen. Ich warne dich nur, dir keine Geschlechtskrankheit einzufangen, bevor wir überhaupt vor dem Altar stehen.“ Damit zerrte sie mich zum Ausgang. Bevor ich die Schwelle überschritt, sah ich zu Logan zurück und murmelte: „Trink nicht zu viel. Bleib nicht zu lange draußen.“ Janes Schritte wurden augenblicklich schneller, sie schleifte mich förmlich hinaus. Draußen in der kühlen Nachtluft ließ sie meinen Arm los und fauchte sarkastisch: „Ich habe die Gerüchte wirklich nicht geglaubt, aber du bist tatsächlich so erbärmlich. Bist du als Schoßhündchen geboren?“ Durch die Bewegung rebellierte mein Magen heftig, aber ich hob dennoch den Kopf und lächelte sie an. „Danke.“ Janes Gesichtsausdruck veränderte sich unmerklich. Während sie mir zu ihrem Auto half, murmelte sie: „Ich tue das nicht für dich. Du kamst mir nur seltsam vertraut vor... aber vor allem halte ich dich für eine absolute Närrin.“ Sie begann, mich verärgert zu belehren: „Warum tust du dir das an? Du bist Logan Vance sechs Jahre lang gefolgt – begreifst du immer noch nicht, was für ein elender Mistkerl er ist?“ Ich schloss die Augen und seufzte leise, flüsterte kaum hörbar: „Ja... es sind bald ganze sechs Jahre...“ Zwischen einer akuten Magenblutung und einer schweren allergischen Reaktion verbrachte ich drei Tage im Krankenhaus. In dieser Zeit ließ Jane beiläufig fallen, dass ihre Hochzeit für Januar angesetzt war – direkt nach Neujahr. Jane schüttelte den Kopf über mich und sagte, ich solle aufhören, mir etwas vorzumachen. Logan würde mich niemals lieben; er würde mich früher oder später sowieso fallen lassen. Januar... direkt nach Neujahr... Ich hörte wie betäubt zu, und plötzlich liefen mir Tränen über die Wangen. Erschrocken griff Jane nach einem Taschentuch und wischte mir unbeholfen das Gesicht ab. Ich winkte sanft mit der Hand. „Es geht schon.“ Als ich meine Fassung wiedergewonnen hatte, sagte ich aufrichtig zu ihr: „Mach dir keine Sorgen. Sobald ihr zwei offiziell verlobt seid, werde ich ihn nie wieder belästigen.“ Ich wollte noch mehr sagen, aber die Worte blieben mir im Hals stecken. Warte einfach noch ein wenig länger. Warte, bis alles geregelt ist. Schließlich hatte ich so viele Jahre gewartet. Jane hinterließ ein verärgertes „Wie du willst, mach doch, was du willst“ und ging hinaus. In der Minute, als ich entlassen wurde, machte ich mich direkt auf den Weg zurück zum Campus. Die Überarbeitungen meiner Zeitschrifteneinreichung mussten noch fertiggestellt werden. Ich hatte nur nicht erwartet, dass noch ein weiteres Problem auf mich wartete.Chloes Schwester Rainey stand direkt vor mir. Obwohl sie eine schüchterne, nervöse Miene zur Schau trug, waren die Worte, die aus ihrem Mund kamen, absolut schockierend. Ich fragte mich, ob meine Ohren mir einen Streich spielten. „Du sagst, du willst die Erstautorenschaft bei meiner Arbeit?“ Rainey schluckte schwer, ihre Nervosität war deutlich zu sehen. „Ja. Ich... ich habe gehört, dass Ihre Arbeit in einem erstklassigen Q1-Journal angenommen wurde. Ich will einfach... ich will die Erstautorin sein...“ Sie war so nervös, dass sie kaum einen Satz herausbekam. Ich hätte vor lauter Fassungslosigkeit beinahe gelacht. Kein Wunder, dass sie mir in der Bäckerei bekannt vorgekommen war; sie war eine Studentin, die kürzlich für ihre Abschlussarbeit in unserem Forschungslabor angefangen hatte. Doch sowie sie den Mund aufmachte, verlangte sie die Erstautorenschaft. Das war wirklich wahnwitzige Gier. „Sie sind eine Studentin. Wozu brauchen Sie die Erstautorenschaft bei meiner Forschung?“ Rainey grinste seltsam und verbissen. „Wenn ich eine Erstautorenschaft in einer Q1-Publikation habe, kann ich mir die Direktzulassung fürs Graduiertenkolleg ohne Prüfungen sichern und muss mir keine Sorgen um Stipendien machen...“ Mir fehlten die Worte. Die beiden Schwestern waren wirklich aus demselben Holz geschnitzt. Ich erteilte ihr eine Abfuhr. „Von der Tatsache, dass Sie keine einzige Zeile an Daten beigetragen haben, mal ganz abgesehen - Sie verstehen nicht einmal mein Forschungsthema. Auf welcher Grundlage sollte ich es Ihnen geben?“ Ihr Lächeln verwandelte sich augenblicklich in etwas Verdrehtes. „Ich weiß, dass Sie besessen von Logan Vance sind. Chloe hat gesagt, wenn Sie nicht zustimmen, wird sie dafür sorgen, dass er Sie fallen lässt.“ Ich starrte sie kalt an. „Drohen Sie mir?“ Obwohl sie unter meinem Blick leicht zusammenzuckte, sprach sie dennoch aufgeregt weiter: „Chloe hat es gesagt! Wenn Sie nicht zustimmen, wird sie Logan sagen, dass er auf der Stelle mit Ihnen Schluss machen soll! Sind Sie nicht unsterblich in ihn verliebt? Die ganze Uni weiß, dass Sie sein verzweifeltes kleines Schoßhündchen sind, dass Sie ohne ihn nicht leben können...“ Ich biss die Zähne zusammen, betrachtete ihr selbstgefälliges, verzweifeltes Gesicht und kämpfte gegen den Drang an, sie zu ohrfeigen. Am Ende stimmte ich zu. Ich hatte jahrelang unermüdlich gearbeitet; ich konnte es mir nicht leisten, alles an der letzten Hürde scheitern zu lassen. Mit enthemmter Erregung sah sie zu, wie ich ihren Namen auf den Platz der Erstautorin setzte. Im Glauben, es sei zu einfach gewesen, zwang sie mich sogar, mich selbst auf den zweiten Platz herabzustufen. Während ich ihr dabei zusah, wie sie Fotos machte, um in ihren privaten Social-Media-Feeds zu prahlen, murmelte ich leise: „Ich hoffe, Sie haben den Magen, dieses großzügige Geschenk zu verdauen.“ In der Annahme, ich würde nur aus hilfloser Niederlage heraus frustriert schimpfen, warf sie mir ein paar spöttische Bemerkungen zu und stolzierte davon. Gleich am nächsten Morgen bemerkte mein Doktorvater die Änderung der Autorenschaft und rief mich sofort panisch an. „Es ist in Ordnung, Professor. Jemand wollte etwas geschenkt haben, und ich habe ihr einfach gegeben, was sie sich wünschte. Was die Konsequenzen betrifft, muss sie die selbst tragen.“ Meine Stimme war völlig ruhig, als ich meinem Betreuer sagte, er solle sich um nichts sorgen. Nachdem ich aufgelegt hatte, erhielt ich eine weitere Nachricht von Logan. Dieselbe VIP-Lounge. Er verlangte, dass ich heute Abend auftauche. Ich starrte auf das Datum auf meinem Handybildschirm: Silvester. Langsam schloss ich die Augen. Als ich sie wieder öffnete, waren sie ein See absoluter Gelassenheit. Wie schon jedes Jahr zuvor trafen Logan und seine versnobte Bande von Verbindungsbrüdern sich, um das neue Jahr einzuläuten. Die Party fand immer im selben exklusiven Privatclub statt. Heute Abend eingerechnet, hatte ich diesen Ort sechs Mal besucht. Und vom Tag an, als ich anfing, Logan hinterherzujagen, bis heute war es genau sechs volle Jahre. Ich stieß die schweren Doppeltüren der VIP-Suite auf. Logan saß genau im Zentrum der größten Samtcouch. Alle Köpfe im Raum drehten sich zu mir um, ihre Augen gefüllt mit der üblichen Mischung aus Spott, Herablassung und purer Verachtung. Chloe verdrehte die Augen und wollte gerade zu einer spöttischen Bemerkung ansetzen, doch Logan hob eine Hand, um sie zu unterbrechen. Stattdessen richtete er seine Wut gegen mich. „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst um zehn hier sein? Sieh auf die verdammte Uhr!“ Ich warf einen Blick auf meine Uhr: 23:55 Uhr. Ich ließ die Tür hinter mir ins Schloss fallen und ging mit bedächtigen Schritten hinein. Meine Stimme war unheimlich ruhig. „Es ist etwas Unerwartetes dazwischengekommen.“Ein völlig Fremder kam plötzlich auf mich zu und verlangte die Erstautorenschaft bei meiner Forschungsarbeit.Obwohl Logan ein ungebildeter Playboy mit Treuhandvermögen war, hatte er es immerhin geschafft, sich seinen Weg durchs College zu erkaufen. Er wusste, dass eine Erstautorenschaft bei MINT-Publikationen wie meiner nichts war, was man wie Partygeschenke verteilte. Er runzelte die Stirn und vergaß kurz, dass ich Stunden zu spät war. „Wer hat die Eier, so eine Scheiße abzuziehen?“ Ich warf einen Blick zu Chloe, deren Miene bereits vor Schuldbewusstsein bröckelte, und lächelte schwach. „Anscheinend hat jemand von meiner Beziehung zu dir erfahren und es als Druckmittel benutzt. Sie sagte, wenn ich es nicht herausrücke, würde sie dafür sorgen, dass du mich abservierst.“ Logan erstarrte, sichtlich überrascht von der Enthüllung. Chloe, die es nicht auf ihrem Platz hielt, platzte verteidigend heraus: „Es ist doch nur ein blöder Aufsatz! Was ist schon so schlimm daran? Wenn er weg ist, schreibst du eben einen neuen!“ Genau. Nur ein Aufsatz. Nur die Krönung von zwei qualvollen Jahren voller schlafloser Nächte. Nur ein Durchbruchsprojekt, das für eine Elite-Fachzeitschrift bestimmt war. Für jemanden wie Chloe – eine akademische Versagerin, die es mit öffentlichen Mitteln gerade so durch die Highschool geschafft hatte und deren klamme Familie ihre gesamten Ersparnisse verpulvert hatte, um sie in ein drittklassiges, gewinnorientiertes Community College zu quetschen – bedeutete Forschung nichts. Mädchen wie sie wussten vermutlich nicht einmal, was Google Scholar ist. Chloe verwischte ihre Spuren, indem sie aggressiv hinzufügte: „Oder liebst du Logan etwa gar nicht? Du bist ja nicht mal bereit, so ein läppisches Stück Papier für ihn aufzugeben?“ Sie funkelte mich herausfordernd an, überzeugt, ich würde wie immer klein beigeben. Logans Gesichtsausdruck durchlief mehrere Wandlungen, ehe er sich auf ein abschätziges Schnauben festlegte. „Chloe hat recht. Wenn der Aufsatz weg ist, schreib einen neuen. Ich hab dich noch nicht mal dafür bestraft, dass du so spät auftauchst.“ Ich sah ihm direkt in die Augen. „Du findest also, ich sollte jahrelange harte Arbeit einfach an eine völlig Fremde abtreten, nur damit du mich nicht abservierst? Du weißt verdammt genau, wie hart ich an diesem Projekt gearbeitet habe. Literaturrecherchen durchführen, Nächte im Labor verbringen, regelmäßig bis vier oder fünf Uhr morgens schuften. Und nach kaum dreißig Minuten Schlaf bin ich trotzdem in die Kälte gerannt, um dir Frühstück zu bringen.“ Ich lachte kalt und scharf auf. „Sie kapiert das nicht, aber hast du nicht einen Bachelor-Abschluss? Oh, fast hätte ich es vergessen. Ich habe deine Abschlussarbeit für dich geschrieben.“ Chloe erkannte, dass ich ihre Intelligenz beleidigte, und kreischte sofort los: „Was zum Teufel soll das heißen? Nennst du mich dumm? Du hältst dich wohl für was Besonderes, nur weil du auf der Grad School bist –“ „Halt die Klappe!“, brüllte Logan. Als Chloe das hörte, wandte sie sich selbstgefällig zu mir. „Hast du das gehört? Logan hat gesagt, du sollst die Klappe halten!“ Logan stieß sie heftig von sich, sodass sie auf die weiche Couch fiel. „Ich hab gesagt, "du" sollst die Klappe halten.“ „Logan, sie hat dich doch auch beleidigt –“Chloes Gesicht wurde kreidebleich. In dem Moment, als sie versuchte, sich zu verteidigen, erstickte Logans tödlicher Blick die Worte direkt in ihrer Kehle. Logan wandte sich mir zu, gereizt und unruhig. „Bist du nicht angeblich hoffnungslos in mich verliebt? Warum zum Teufel machst du dann wegen so einer Lappalie so ein Theater?“ Ah. Er hatte es also die ganze Zeit gewusst. Er hatte es gewusst und sich trotzdem dafür entschieden, auf meiner Hingabe herumzutrampeln. Zwei Jahre voller Blut, Schweiß und Tränen waren in seinen Augen nichts weiter als „eine Lappalie“. Ich ging nicht auf seine Frage ein. Ich trat direkt vor ihn hin und fragte: „Ich habe gehört, du verlobst dich nach Neujahr offiziell. Stimmt das?“ Als er das hörte, entspannte sich Logans Haltung leicht, obwohl sein Tonfall herablassend genervt blieb. „Und wenn schon? Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass aus uns beiden niemals was werden wird.“ Als er sah, dass ich nichts sagte, fügte er großzügig hinzu: „Außerdem ist es doch nur eine geschäftliche Verlobung. Jane und ich machen sowieso beide unser eigenes Ding. Wenn du dich gut benimmst...“ Ich unterbrach ihn: „Hast du in all den Jahren jemals einen Funken echte Zuneigung für mich empfunden? Und wenn es keine Liebe war.“ Logans Gesicht zuckte unbehaglich, was er schnell mit seiner üblichen selbstgefälligen Eitelkeit überspielte. Er zögerte einen Moment. Unter den erwartungsvollen Blicken seiner Freunde setzte er sein übliches arrogantes Grinsen auf: „Schau in den Spiegel. Bist du meiner Zuneigung überhaupt würdig? Aber hey, wenn man bedenkt, dass du mir so viele Jahre zu Diensten warst, werde ich dich auch nach der Verlobung nicht fallen lassen.“ Er bot mir an, seine heimliche Geliebte zu sein? Manchmal wollte ich ihm wirklich den Schädel aufbrechen, um zu sehen, was für ein Müll da drin herumklapperte. Selbst nachdem wir angeblich zusammengekommen waren, schlief Logan jeden zweiten Tag mit anderen Frauen. Wenn diese Mädchen dann Theater machten und sich weigerten zu gehen, egal wie viel Geld er ihnen hinwarf, zerrte er mich als seine „feste Freundin“ herbei, um die Sache in Ordnung zu bringen. Mitten im eiskalten Winter schüttete mir ein verschmähtes Mädchen einmal eine Tasse kochend heißen Kaffee über, der mir die Haut verbrannte. Logan warf nicht einmal einen Blick auf meine Brandwunden; er gab nur mir die Schuld, weil ich die Situation nicht reibungslos geregelt hätte. Wenn ich auch nur die leiseste Beschwerde äußerte, beschimpfte er mich bösartig und nannte mich eine Heuchlerin, die nur die Heilige spielt. Er schrie, wenn ich mich nicht geweigert hätte, mit ihm zu schlafen, hätte er es gar nicht nötig gehabt, sich andere Frauen zu suchen. Er hasste mich, weil ich ihm nicht einmal erlaubte, meine Hände zu berühren, geschweige denn meine Lippen zu küssen. Nachdem ich die endlose Parade willkürlicher Frauen durch sein Bett gesehen hatte, wusste ich, dass ich ihm direkt in den Mund gekotzt hätte, wenn er mich jemals geküsst hätte. Und jetzt, sogar mit einer offiziellen Verlobten, hatte er die Unverfrorenheit, mir vor einem ganzen Raum voller Leute die Rolle seiner Mätresse anzubieten. Als ob er mir eine große, königliche Ehre gewährte. Es war absolut widerlich. Es reizte mich zum Kotzen. Zum Glück neigte sich alles dem Ende zu. Die Uhr schlug Mitternacht. Die Glocken hallten in der Ferne wider, doch in der privaten Suite trat eine Totenstille ein. Ich durchbrach die Stille, lächelte strahlend und sagte: „Lass uns Schluss machen.“